И опять — ловкий маневр, взмах хлыста, болезненное ржание, полоснувшее сердце Кассии так сильно, что она чуть не закричала сама.

— Давай, Ахига! — крикнул один из легионеров в толпе.

— Покажи ему, кто здесь главный! — поддержал его соратник с другой стороны загона.

Тем временем амистр напал вновь, но в его атаке больше не было прежнего расчета и прицела. Он будто бы метался. Бесновался в бессильном отчаянии, не видя выхода, но стремясь вырваться на волю — животный инстинкт.

От очередного взмаха хлыста Кассию затошнило.

Ахига точно знал, что делал. Он ждал, когда амистр одуреет от бессилия и боли настолько, что покорится. Ахига просто… ломал его. Терпеливо, хладнокровно, просчитывая каждый шаг.

Видимо, так он ломал всех, кем хотел владеть ради развлечения и статуса.

Вот только амистр этого не понимал, в отличие от Кассии. Искренние по натуре, животные не знают, что можно притвориться, изобразить покорность и выждать своего часа…

Опять свист хлыста.

У Кассии сдавило грудь, в горле зародился крик, словно отчаяние амистра передалось ей. Словно они сейчас проходили одни и те же испытания. В некотором роде ведь так оно и было...

Порыв возник так внезапно, что Кассия и сама не поняла, что бросилась вперед. Ухватившись за верх заграждения, она приподнялась и привстала сначала на первую перегородку, затем на вторую.

— Куда! — завопил Агер. — А ну назад!

Он опоздал. Псарь попытался поймать ее, но она уже добралась до верха, и ему удалось уцепить лишь подол платья. Вырываясь из хватки, она пнула Агера в грудь. Не ожидавший такого отпора, он пошатнулся и отпустил ее.

Едва Агер разжал хватку, как Кассия потеряла равновесие и просто грохнулась внутрь загона. От удара о землю у нее заломило плечо, руку и бедро. Казалось, боль должна была отрезвить ее, но вышло с точностью до наоборот.

С новыми силами Кассия вскочила на ноги и бросилась к Ахиге, который уже замахнулся хлыстом. Он заметил ее не сразу, всецело сосредоточенный на диком звере.

— Нет! — выкрикнула она.

Раскинув руки в стороны, Кассия встала между ним и амистром. Она успела заметить, как Ахига на долю секунды потрясенно округлил глаза, прежде чем его лицо исказилось от гнева.

— Кассия? — прошипел он. — Пошла вон!

— Ты больше не ударишь его! — покачав головой, она обернулась посмотреть на амистра.

Он не нападал, но бил копытом землю, выставив перед собой рога. Конь целился в Ахигу, перед которым сейчас стояла Кассия. Она оказалась прямо на линии атаки. Один удар, и амистр поднимет ее на рога, пронзит насквозь…

Кассия сглотнула и, медленно развернувшись, встала лицом к амистру, определив в нем наибольшую угрозу. В конце концов, Ахига был вооружен лишь хлыстом, теперь показавшимся ей мелочью в сравнении с мощью дикого существа.

Она поймала взгляд пылающих глаз амистра. Кассия знала, что дьявола не существует, но если бы он существовал, то смотрел бы на нее именно так.

Амистр ударил копытом землю, и из его ноздрей снова повалил дым.

— Я не желаю тебе зла, — пролепетала она, внезапно растеряв всю свою решимость. — Я лишь хочу помочь, — Кассия подняла руки, демонстрируя безоружность.

Тут она поняла, что во дворе стихли все звуки. Легионеры по другую сторону забора замерли в тягостном молчании. Больше никто не смеялся и не подбадривал Ахигу.

— Кассия, — с обманчивым спокойствием сказал он у нее за спиной. — Медленно отойди ко мне и встань позади меня.

Разве это поможет, пожелай амистр напасть? Едва ли.

Выходит, метаться не было никакого смысла, поэтому Кассия продолжила смотреть на амистра. По крайней мере — как попыталась утешить себя она — бывают кончины гораздо хуже, чем смерть от рогов столь прекрасного существа.

Все так же держа руки на виду, Кассия с замиранием сердца шагнула вперед вместо того, чтобы послушаться Ахигу и попятиться.

— Дура! — прошипел он, однако ничего не предпринял.

Похоже, Ахига не хотел делать резких движений, чтобы не спровоцировать амистра. Впрочем, с провокацией Кассия справлялась за них обоих.

— Ты же понимаешь меня, — она изогнула дрожащие губы в улыбке. — Я знаю, что понимаешь. Ты меня не обидишь, — теперь Кассия в этом засомневалась, но ей требовалось хоть что-нибудь говорить.

Лошади не знают слов, зато прекрасно улавливают интонации. По крайней мере, Реджину она приручала именно так — без насилия, без хлыстов, только разговорами, лаской и множеством вкусных яблок. Яблок у нее с собой не было, зато ласки — хоть отбавляй. Кассия надеялась, что амистр это почувствует.

И впрямь — струйки дыма из его ноздрей стали тоньше и чуть светлее.

Немного приободрившись, она сделала еще шаг вперед, и конь шагнул ей навстречу.

— Вот так, милый, — Кассию потряхивало от напряжения и страха, но сейчас от ее умения держать себя в руках зависела судьба их обоих.

Внезапно Ахига позади нее пошевелился.