Запнулась, пытаясь успокоиться. Вспышка гнева была такой сильной, что я едва не потеряла контроль над крыльями. Они чувствовали моё негодование и рвались на волю, будто могли чем-то помочь.

– Утром в госпиталь приезжал мессир Суарес, – продолжила, доставая из кармана юбки письмо, – его впечатлили результаты лечения Нери и остальных Хранителей, он готов лично обучать меня. Но при условии, что я переведусь в штаб.

Последняя фраза повисла в воздухе словно приговор. Отец промолчал, и даже не прикоснулся к посланию. Только в изумрудных глазах вспыхнула странная, глубоко затаённая тоска.

– Лори..., – вздохнул, устало потерев виски, – я понимаю твоё желание обучаться у великого Мастера, но... перевод штаб – это самоубийство.

Внутри всё заледенело, мне категорически не понравится тон отца и начало разговора.

– Почему?! – воскликнула.

– Я говорил с императором, – мои худшие подозрения подтверждались одно за одним, – Алваро в бешенстве. Ему донесли, что ты собираешься сбежать и тайно обвенчаться с Владыкой.

Абсурд...

На это даже ответить нечего, только посмеяться. Но отчего-то было совсем не смешно, скорее тошно, мерзко и до боли обидно. Оправдываться не хотелось, да и не за что. Ничего постыдного я не совершила.

– Это...

– Бред? – подсказал Родриго.

– Да, – ответила жёстко и уверенно.

– Император считает также, – отец откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди, – но эти слухи могут разрушить его планы. Двор гудит похлеще пчелиного улья, с наслаждением обсуждает и разносит эту новость.

Я поморщилась. Говоря начистоту, императорское окружение напоминало не улей, а змеиное логово. Придворные маги улыбались при встрече, но с их «клыков» стекал яд. Стоило отвернуться, и на тебя спускали «свору» сплетен.

Подозреваю, что целью интриганов была не я, а отец. Занять место Первого советника мечтали многие. Но эти слухи ставили под удар не только нашу семью.

Перед глазами вспыхнул образ удивительно красивой дочурки императора. Роскошные каштановые локоны, белоснежная, словно светящаяся изнутри кожа, нежное личико и огромные янтарные глазища. Никогда не видела настолько пронзительного, насыщенного цвета, глаза Мари напоминали расплавленное золото.

Помню, когда впервые увидела её, не могла отвести взгляд. Всё удивлялась, как природа смогла создать такое совершенство!

– Марианна просит у отца разрешения на время уехать из столицы, – продолжил Родриго, – ей неприятны слухи. Она боится нового срыва.

Отец замолчал, выдерживая многозначительную паузу. О проблемах принцессы было не принято говорить вслух, но я прекрасно знала, что она с трудом контролирует собственную магию.

Из троих дочерей императора только ранимая и впечатлительная Мари унаследовала его Дар, но хрупкое девичье тело не выдержало такой мощи. Дикая, штормовая магия огненных драконов едва не испепелила её. Силу пришлось запечатать. Только... надолго ли?

Сколько времени понадобится первозданному пламени, чтобы сжечь удерживающие его плетения и вырваться наружу?

Каждая вспышка гнева, любая яркая эмоция подталкивали Марианну к краю пропасти. Вся надежда была на брак с сильным магом, способным взять огненный Дар супруги под контроль и спасти её от верной гибели.

– Помню об... особенностях принцессы, – вздохнула. Дочь императора мне было искренне жаль, но и себя тоже. Я не собиралась опускать руки из-за сплетен! Поговорю с Мари и императором, объясню...

Хотя, что я могу объяснить?!

Про Охотника говорить нельзя, иначе выдам свою главную тайну. А как без этого аргументировать, почему мне нужно держаться поближе к Владыке?

– Это одна из причин, по которой Алваро делает ставку на её брак с Нери, – напомнил отец. – У императора нет и не может быть сыновей, Марианна – единственная наследница.

– Знаю, – прошептала.

Истинная дяди погибла во время третьих родов, а малышку чудом удалось спасти. 

По закону, после смерти императора престол унаследует Марианна, как сильнейший маг Рода. Только власть она не удержит, став лёгкой добычей придворных интриганов. Зато Нери идеальный кандидат на роль нового императора. Сильнейший боевой маг, великий воин, гениальный стратег. Ему подчинялись чёрные драконы, его боготворила армия и боялись враги. Лучшего варианта и вправду не найти.

Этот брак укрепит Империю. Доводы казались разумными и правильными. Но... почему так тошно на душе?

– Дядя прислал мне сообщение, – вздохнула, доставая из кармана магограф, – сказал, что до него дошли слухи и просил не разочаровывать, – я протянула артефакт отцу, – он говорил об этом?

– Не только, – Родриго прочитал послание и вернул мне кристалл, – Бран успел прорваться к нему. Сообщил, что не верит слухам и по-прежнему намерен жениться на тебе. А в госпитале вспылил, будучи ослеплённым ревностью.

– И Алваро сразу догадался, что наша помолвка на грани разрыва, – с тоской протянула.