Девушки стали обсуждать талисманы. А я анализировала создавшуюся ситуацию. Получается, что те, кто смог договориться с девушкой у двери, попал сюда. Наверняка все девицы столкнулись с таким же препятствием. Хитрый ход. Похоже, герцог ищет не просто пустышку, а девушку, которая умеет выходить из затруднительных ситуаций. Что ж похвально. Поздравляю его. Надо было мне не пускать ту девицу, хотя там был папа.

Тут посреди холла, прервав мои душевные терзания, перед нами появился церемониймейстер. Зазвучала торжественная музыка, и он, внимательно оглядев нас, произнёс:

— Невесты! Вы прошли первое испытание. Поздравляю вас! Остальные сорок восемь девиц уезжают обратно домой.

Кто-то изумлённо замолчал, кто-то насторожился. Наиболее бойкая девушка спросила:

— Ваше сиятельство, нам очень интересно узнать, что за испытания мы прошли. Будьте, пожалуйста, любезны, расскажите нам о них.

— Пока ещё не время, — играючи ответил маркиз Норкс. Скоро за вами спустятся горничные, которые проводят каждую в свои покои. Ожидайте. Остальные новости вас ждут за ужином.

Маркиз растворился в воздухе. Так и знала, что это иллюзия. Захотелось пройти по комнате и поискать артефакт, чтобы посмотреть за счёт чего была такая объёмная картинка. По всей видимости, создавал его достаточно умелый маг.

Девушки начали потихоньку переговариваться между собой.

— Я не вижу здесь мою кузину Розу. Её отец — граф, возмущался из-за того, что невест и их родственников заранее не предупредили о том, что мы сразу же заселимся во дворец.

— А я не вижу мою соседку веди Грейс. Мы одновременно с ней заходили в двери, я видела краем глаза, как она, оттолкнув какую-то девушку, вошла вперёд неё.

— А вы заметили, что в коридоре, по которому мы проходили, была проверка всех девушек на невинность?

Девушки округлили глаза.

— Это просто унизительно! — воскликнула одна из них.

— Тем не менее многих девиц с нами нет, — загадочно констатировала факт другая.

7 глава

Я устала слушать девичьи разговоры и домыслы. Мне тут нужно срочно нарушить какое-нибудь правило. А не вести шпионскую деятельность. Но как их нарушать, если испытания проводят, не предупредив нас. Ладно, справимся!

Невесты были в основном молоденькие девчонки. Я в их возрасте ещё носилась по полям с братцем и молодым виконтом Холми, либо вместе с отцом творила артефакты для своих игр. Ни о каких женихах я тогда не думала.

Я открыла сумочку. В ней лежал журнал по артефакторике, достав его, я отвлеклась от отбора и девиц. Дочитав статью, я заметила, что между нашими креслами расхаживают лакеи, которые разносили чай. Увидев, мой вопросительный взгляд, мне тоже поднесли чашечку чая с маленьким бутербродиком канапе.

Я машинально провела левой рукой над блюдом и была сильно удивлена, когда камень на кольце-артефакте поменял цвет. В чай было добавлено какое-то зелье. Я отодвинула от себя чашку и продолжила чтение. Из мира науки меня вырвал резкий возглас одной из девиц.

— Не стоит здесь кичиться своим богатством! Герцог Дженьски не беден, ему нужна жена с другими качествами!

— Всем известно, что мужчинам больше нравятся хрупкие блондинки, а вы веди похожи на крафинских наложниц из гарема султана. Посмотрите на себя. Никакой скромности, все ваши достоинства на виду.

Наверняка девица намекала на декольте, из которого чуть ли не выпрыгивали достоинства девицы.

— Да что бы вы понимали! — кричала третья в ответ.

Тут одна из девиц выплеснула остатки чая ей в лицо.

— Ах так! — воскликнула та. И вцепилась обидчице в причёску. Девчонки упали с дивана, на котором сидели и покатились по полу. Я в ужасе уставилась на это зрелище. Захотелось схватить девиц, растащить как котят и посадить в разные углы комнат. Все подскочили с места. Кто-то воскликнул:

— Девушки, прекратите! Это поведение недостойно веди!

Тут сверху на девиц накинулось ещё три девушки. Что они пытались сделать, то ли растащить их в разные стороны, то ли, наоборот, выместить всю злость, было непонятно. Я оглянулась по сторонам. Обычно в драках помогает вода. Выплёскиваешь на драчунов, и они останавливаются в своём безумии, и тут столкнулась с пристальным взглядом одной из невест.

Увидев моё внимание, она тут же отвернулась, но мне не понравилось, как девица на меня смотрела. Как-то по хищному, и с неким презрением и насмешкой. Я не стала концентрироваться на этом. Девушки катались по полу, не обращая ни на кого внимания.

Дверь распахнулась и в холл зашёл он!

Тот самый гнусавый ухажёр, который искал меня в гостинице. От неожиданности я плюхнулась в кресло, с которого только что встала.

Произнеся какое-то заклинание, он выстрелил им в дерущихся невест, и они замерли на месте.

— Извините, веди, — весело обведя всех глазами, сказал этот обалдуй, — но невест на отборе теперь не пятьдесят две, а сорок семь. Хорошая новость, правда?