Пять лет назад, когда я была молоденькой дурочкой пятнадцати лет, влюбилась в своего соседа и друга детства. Я, мои братья - Освальд и Остин, и маленький виконт Брайн Холми — тот самый сосед, будучи детьми — облазили все окрестности, переиграли во все игры. И непонятно почему, он так и не полюбил меня, как девушку.

В боях с мечами я была сильнее его, в беге и стрельбе тоже. Конечно же, все мои победы состоялись благодаря моим артефактам, которые уже тогда я с удовольствием изобретала для наших игр. Я всегда побеждала Брайна и мы были отличной парой.

Когда в восемнадцать лет я ждала от него предложения руки и сердца, так как наша компания всегда была неразлучна, и это мне казалось логичным выходом, он уехал в столицу и вернулся оттуда с невестой. Сейчас он глубоко женат и у него растёт наследник. А я превращаюсь в старую деву. И поняла, что мужчины ничего не понимают в женщинах. Как можно было жениться на такой размазне, как его жена Аманда? Она даже по деревьям лазить не умеет. Чему она своего сына научит?

Отец вздохнул, постучал по столу пальцами, почесал подбородок.

— Изабель, я устал оплачивать счета за разрушения, учинённые тобой.

— Папа, я не специально!

— И это я тоже устал слушать. Твоя вчерашняя выходка стоила мне немало солидоров.

— Это не моя выходка! Папа, меня схватили за руку и требовали поцелуй! Что я должна была делать?

— А зачем ты вышла из комнаты поздно вечером?

— А как бы мы ехали дальше в душной карете?

— Ладно. Ты вышла. Зачем пошла в столовую, где ужинал гарнизон солдат?

— Да какая разница кто там ужинал? Мне нужен был хозяин и какие-нибудь часы!

Наш разговор набирал обороты и был уже похож на наши прежние перепалки. Мы с отцом были похожи между собой. Быстро вспыхивали, быстро угасали и быстро принимали решения.

— Хорошо, ты не могла хотя бы при выходе из комнаты посмотреть на себя в зеркало? В фартуке, с растрёпанной причёской и дорожном платье, ты была похожа на прислугу!

— Да какая разница на кого я похожа! Нельзя так обращаться с девушками!

Тут в открытое окно влетел листочек. Ветер пронёс его перед нашими лицами, и он упал на стол прямо перед нами. На нём большими буквами было написано:

Отбор невест для герцога Дженьски! Приглашаются все благородные веди.

А дальше на нём стояла дата начала регистрации и испытаний. Прочитав этот странный и непонятно откуда взявшийся лист, я посмотрела на отца. А он отнёсся к листовке более серьёзно. Взяв его в руки, он ещё раз внимательно прочитал всё, что там было написано. И из-за того, что он надел очки на нос, я сделала вывод, что он читает даже то, что было написано мелким шрифтом. Наконец, оторвавшись от листовки, он сказал:

— Вот что тебе нужно!

Отец аккуратно сложил бумажку и запихал её в свой внутренний карман.

— Что? — удивлённо произнесла я.

— Ты едешь на отбор!

— Какой отбор? — испугалась я. — Отбор артефакторов?

— Это твоё наказание. Будешь невестой герцога.

3 глава

Я невеста герцога. Я невеста герцога. Я невеста герцога, раз за разом под стук колёс повторяла я. А потом в голову пришла гениальная идея. Невест-то много, а герцог один! Тю, и чего это я испугалась? Жалко, конечно, на него время тратить, но я всегда сумею проявить свою креативность и феерично провалить испытание. Главное, что и папенька ни о чём не догадается. Провалить феерично — мой девиз в последнее время.

Я невеста герцога? Ладно, справимся! Расслабившись от своей придумки, я совершенно спокойно прикрыла глаза и попыталась уснуть. Не получилось. Я посмотрела на своих родственников, которые сидели напротив.

Отец внимательно следил за мной. Боится, что я от нервов что-нибудь выкину? И не зря боится. Я выкину, но попозже. Сейчас буду думать о своём летательном аппарате, который я везла на конференцию. Только собралась погрузиться в мир артефакторики, как весь настрой сбила тётя своим вопросом:

— Изабель, ты в курсе, что до сих пор находишься под иллюзией?

Это что? Она решила уточнить после двух часов пути? Ну и выдержка! Сидят с отцом и втихомолку посмеиваются надо мной.

— Забыла снять, — сказала я, протягивая руку к брошке — артефакту моего собственного изобретения, которая делала из меня совсем другого человека.

Небольшая брошка с магическим механизмом превращала своего обладателя в брюнетку с пышным бюстом и белой кожей. Точной копией нашей горничной в загородном имении — Лолиты. Женщины приятной во всех отношениях. Приятной, потому что она была единственной, кто согласился стать прототипом иллюзии брошки-артефакта. А так-то по природе я была высокой шатенкой с голубыми глазами.

В гостинице я специально нацепила её, а тётя поинтересовалась, когда увидела меня в новом образе:

— Что это ты придумала?