— К тому же он богат! — добавил старший.

— Мы тоже не бедны, а я своими изобретениями ещё заработаю много денег.

— Говорят, он хороший стратег, — сказал папочка.

— Стоп, стоп, стоп! Все знают, что он жуткий бабник. Да у него любовницы в каждом городе, — остановила я хвалебные песни моему будущему бывшему жениху.

Нашли кого рекламировать. Как будто я не изучила всё, что можно было о его личной жизни и не только личной.

— Женщины его любят, тебе он тоже может понравиться, — многозначительно посмотрев на меня, сказала тётя.

Я скромно опустила глаза в тарелку и ответила самой себе под нос:

— Ни за что.

5 глава

На следующий день мы поехали к герцогу в резиденцию. Это был единственный день, когда я могла зарегистрироваться на отборе. И мой отец тщательно проследил за тем, чтобы я совершенно случайно не исчезла, не сломала ногу, не сотворила новый артефакт, делающий портал в один конец нашей страны. Поэтому с корабля я попала на бал в буквальном смысле. И с утра мы выехали к дворцу герцога.

Я, тётя и отец вышли из кареты, которая подъехала к крыльцу замка. Только мы вышли, лакей в ливреи герцога Дженьски попросил нашего кучера отъехать. Тут же, на место нашей кареты встала другая, из которой торжественно ступая вышла ещё одна невеста в окружении величавых родственников. Жутко гордых и довольных тем, что они попали сюда. Мы направились по лестнице вверх.

Зайдя во дворец, мы попали в большой и светлый холл, в котором топталось около сотни людей. Все места, где можно сидеть, были заняты, и мы встали около стены, учтиво дожидаясь, когда нам позволят пройти регистрацию. Невесты и их родственники были совершенно разными. Кто-то внимательно нас всех рассматривал, кто-то брезгливо поглядывал на тех, кто тут топтался. В письме приглашении, которое отец достал для меня буквально за пару часов, указывали, что мы должны явиться во дворец не позднее этого дня, девяти часов утра.

Мы пришли на десять минут раньше. Дома я пыталась потянуть время, чтобы опоздать. Вдруг герцог не любит непунктуальных. И меня уже с порога отбора отправили бы домой. Но папа был строг. Не позволил мне долго валяться в постели, не дал позавтракать в медленном темпе, покапризничать, когда выбирала платье. Всё было пресечено его грозным взглядом или словом.

Мы простояли в холле несколько минут, и как только часы пробили девять ударов, зазвучала торжественная музыка. На середину холла вышел импозантный мужчина, одетый в нарядный алый фрак, бежевые панталоны с заклёпками по манжетам из драгоценных камней и очень интересной манерой двигаться.

— Вэды и веди! Я королевский церемониймейстер, маркиз Саливан Норкс, рад приветствовать вас на отборе невест.

Музыка зазвучала ещё громче, создавая праздничное настроение. А мне стало интересно, откуда звучит оркестр? Видно его, не было, значит, он где-то далеко. Посмотреть бы на артефакт, который передаёт сигнал от музыкантов. Музыка отзвучала, и маркиз продолжил.

— Дорогие невесты, вам предстоит первое испытание. Сейчас вы должны войти в понравившуюся вам дверь. Вэди и веди — родители и родственники невест, вас я попрошу остаться на местах, проходить далее запрещено. Во время отбора, невесты будут жить здесь, навещать их вы не сможете, пока не станет известно, кто будет женой герцога Дженьски!

По залу прошёлся недовольный рокот. Мы услышали возгласы.

— А как же наши вещи? — воскликнула какая-то из невест.

— Как молодая веди будет жить в замке жениха без сопровождения?! — возмутился чей-то отец.

— Нам не говорили, что невестам придётся жить отдельно, — кто-то ещё выкрикнул из толпы.

Немного послушав, недовольный ропот, отец обратился ко мне:

— Иди, тебя ждут великие дела.

— Папенька, вы меня вообще любите? Вон посмотрите, все невесты тепло прощаются с родственниками.

— Я бы так не сказала, — высказала своё мнение Мальва, наставив пенсне на тех, кто атаковал маркиза и что-то от него требовал.

— Всё, не тяни время, продержись как можно дольше. Для престижу, — сказал отец, передразнивая меня.

— Ладно! — закатив глаза, согласилась я — как всё устаканится, напишу вам, если разрешат, то навещу.

Я особо не переживала, в отличие от других трепетных девиц, так как всё самое необходимое было со мной. Нужные артефакты всегда лежали в моих карманах, либо присутствовали со мной в виде украшений. К тому же дамская сумочка, которая подходила по стилю и фасону к моему платью, имела пространственный карман. Она вмещала в себя и нужные мне инструменты, и детали из которых можно собрать новый артефакт.

— Надеюсь, я вернусь через несколько дней. Подать заявку на конференцию нужно завтра. Если что, подай заявку от моего имени, пожалуйста. — попросила я отца. — Надеюсь, к самому конкурсу я освобожусь.

Мальва пристально, глядя в толпу скептически сообщила:

— У меня стойкое ощущение, что ты здесь задержишься.