Долотея подняла бровь и задорно улыбнулась. Ладно, втрое испытание она выдержала. А первое с треском провалила. Интересно, что она сейчас скажет. От этого зависит — выиграет ли она кастинг на роль моей подруги.

— Скажу честно, ещё в зале, где мы ожидали регистрации, я вас заметила.

— Очень интересно, чем я привлекла ваше внимание?

Долотея улыбнулась, опустила глаза и расправила складки на своей юбке, потом, взглянув на меня, продолжила:

— Я увидела, что вы воспользовались артефактом и не стали пить чай. Я тоже от него отказалась. А потом, заметила, что все, кто его выпил, участвовали в драке.

Ага! А девица-то наблюдательная оказалась. Впредь буду с ней осторожна.

— Думаете, это было одно из испытаний? — поинтересовалась я.

— Нет, не думаю. Мне кажется, что это был грязный способ удаления сильных соперниц, — наклонившись ко мне и понизив голос, сказала Долотея.

Почему вы так решили? — спросила я, тоже понизив голос. Интересная

девица, в принципе, иногда слушать её измышления будет полезно.

Долотея выпрямилась, пожала хрупким плечиком и сказала:

— Так, интуиция.

— Кто это сделал, вы не заметили?

Долотея поморщилась и предложила:

— Может, перейдём на ты?

Почему бы и нет. Девушка, вроде годная.

— Давай попробуем.

Долотея улыбнулась и спросила:

— У тебя есть ещё один артефакт, который различает яды?

— Только тот, которым я постоянно пользуюсь.

— Можешь мне его продать? А то я опасаюсь, что опять что-нибудь отравят и я проиграю.

— Ты хочешь стать герцогиней Дженьски?

— Конечно, а ты нет?

— Герцогиней станет только одна. Не думаю, что он выберет девушку — дочь всего лишь барона. Может, дочь маркиза или графа, например, — сказала я, указывая рукой на свою гостью.

— Ты ошибаешься. Твоего отца знают по всей стране. Ты завидная невеста.

Ох! Ещё чего не хватало. Надеюсь, мой отец пока не в курсе этой информации. А то он быстро меня замуж выдаст. А я хочу сама найти своего избранника.

— Я слышала, что семья Вириди тоже богата и знаменита. Вы являетесь владельцами фабрик, где производят различные ткани.

Долотея оживилась и обрадованно сообщила:

— Очень приятно, что ты об этом знаешь. Что насчёт артефакта? Мне, правда, очень страшно идти на ужин. Просто кусок в горло не полезет, после этого случая.

Отдать кольцо с распознаванием ядов я не собиралась. Не для этого оно на моём пальце красуется, поэтому я предложила:

— Давай, сделаем так: на ужине сядем рядом, и я проверю твою еду. А потом соберу тебе точно такой же артефакт.

Глаза Долотеи удивлённо распахнулись.

— Ты тоже артефактор, как и твой отец?

— Совершенно верно.

— А тот артефакт, который ты использовала в прошлый раз, твоего производства.

— Идея не моя, сама понимаешь. Она стара как мир. Но собрала его я. Поэтому сделать новый для меня не составит труда.

— Огромное тебе спасибо. Знаешь, взамен, я расскажу тебе очень важную информацию о герцоге. Ты знаешь, почему король приказал устроить для него отбор?

— Если честно, даже не задумывалась об этом. Ему пора жениться?

— Нет. Жениться он не планировал ещё лет пять.

— А ты откуда знаешь? Вы лично знакомы?

Долотея печально вздохнула. Потом грустно произнесла:

— Мы давно знакомы. Стенли Дженьски раньше был другом моего брата — графа Калума Вириди.

— Был? — зацепилась я за слово.

— Был, — опустив плечи вниз и опять грустно вздохнув, подтвердила моя

гостья.

— И что случилось? — Нет, меня герцог вообще не интересовал, но Долотея явно ждала этого вопроса, поэтому я спросила.

— Он украл невесту моего брата.

— Украл?! — удивилась я. А вот теперь интерес проснулся, и мой пытливый ум нарисовал распутного герцога с похищенной невестой.

10 глава

Долотея выдержала театральную паузу, а я уже напридумав себе различных версий, вдруг вспомнила сплетни, публиковавшиеся в газетах о том, что герцог жуткий бабник и смутьян. По приказу короля должен жениться, как можно скорее, для этого и устроен отбор. Так вот, из-за чего весь этот сыр-бор! Он украл чужую невесту!

— Зачем он это сделал? И почему на ней не женился?

— Откуда я знаю, — капризно надув губки сообщила Долотея. — После такого позора, нашей семье вообще не до того было. Ты не представляешь, как мой брат страдал. Хорошо, что король вмешался в это дело и заставил герцога жениться, чтобы он больше никогда не портил чужие судьбы.

— А почему ты здесь? — заинтересовалась я.

— А вдруг я выиграю, — кокетливо улыбнувшись, сообщила Долотея.

— Вот именно! И как ты с ним будешь жить, зная, что он такой нехороший человек?

— Я его переделаю, — сообщила девица.

— А получится?

— Несомненно!

Интересная она девушка, впрочем, я не стала ни в чём переубеждать Долотею, это их с герцогом проблемы. Моё дело маленькое. Дождаться, когда отец остынет и технично свинтить с отбора.