Се Бу Се, тяжело вздохнув, произнёс: «Хорошо». Он постепенно расслабил мышцы, отступил назад и медленно закрыл глаза.

Му Сюэвей, поражённая, воскликнула: «Искусство дыхания оружия!» Она слышала об этой секретной технике клана Се, доступной лишь тем, кто достиг высочайшего мастерства во владении клинком. Мастера, освоившие это искусство, способны на короткое время отрешиться от внешних раздражителей, сосредоточившись исключительно на своём клинке и противнике. В сочетании с виртуозным владением оружием это делает их непобедимыми в поединке один на один.

Се Бу Се внезапно открыл глаза и воскликнул: «Бей!» Он двигался с такой скоростью, что её невозможно было уловить невооружённым глазом, и оказался перед Су Мую. Его длинный клинок опустился сверху, описав идеальную дугу.

Су Мую слегка нахмурился, защищаясь зонтом, но удар заставил его ноги погрузиться в землю на фут.

— «Су Мую!» — воскликнула Му Сюэвей, словно позабыв, что теперь они находятся по разные стороны баррикад.

— «Вернись!» — Се Бу Се выставил свой клинок вперёд, а затем внезапно отступил. Су Мую, скованный в движениях, не успел увернуться и потерял рукав от удара клинка.

— «Вставай!» — клинок Се Бу Се взметнулся снизу вверх. Если бы этот удар достиг цели, Су Мую, несомненно, потерпел бы поражение. Му Сюэвей больше не могла оставаться неподвижной, между её руками медленно поднимался чёрный дым.

«Восемнадцать мечей, в атаку!» — внезапно прозвучал негромкий голос Су Мую. Его бумажный зонтик раскрылся подобно цветку, и восемнадцать лезвий вырвались из-под его рёбер. Се Бу Се стремительно обнажил свой клинок и отступил, уклоняясь от множества острых предметов, обрушившихся на него. Его движения были столь быстры, что даже Му Сюэвей, наблюдавшая за происходящим со стороны, едва успевала уследить за его клинком. Она ощущала лишь жгучую энергию, исходящую от лезвия, и хотя стояла далеко, её лицо горело, словно от пореза.

Наконец, Се Бу Се отразил последний удар и остановился, глубоко вдохнув. Он вытер пот со лба и задумался. «Так это и есть построение Восемнадцати мечей?» — спросил он себя, глядя вперёд. Там он увидел острое оружие, воткнутое в землю и сверкающее смертоносным светом. Каждое лезвие было прикреплено к тонкой нити, которая сходилась в левой руке Су Мую. Как один человек мог управлять восемнадцатью клинками одновременно, используя только левую руку? Се Бу Се сглотнул, впервые в жизни испытав страх.

— «Теперь ты стал свидетелем построения Восемнадцати Мечей», — тихо произнёс Су Мую. — «Итак, ты думаешь, что сможешь преодолеть это?»

Се Бу Се внезапно улыбнулся. «Не думаю, что смогу. Но разве смысл преодоления порога не в том, чтобы столкнуться с тем, что кажется невозможным? Победа имеет смысл только тогда, когда побеждаешь то, что кажется непобедимым».

— «Ты одержим клинком», — медленно произнёс Су Мую.

— «Возможно, и так, многие люди говорят об этом», — произнёс Се Бу Се, выставив перед собой свой клинок. — «А что скажете вы, господин Куй? Вы также одержимы мечом?»

— Это не так, — возразил Су Мую, покачав головой.

— Если это не так, то как ты смог достичь такого высокого уровня мастерства в обращении с мечом? Хотя я никогда не видел полного руководства по Построению Восемнадцати мечей, воссоздать такое невероятное построение по неполному руководству — я бы сказал, что твоя одержимость схожа с моей, — произнёс Се Бу Се.

Му Сюэвей, стоявшая рядом, была поражена. Она уже много дней знала этого Се Бу Се, но почти не слышала, чтобы он говорил. Почему он заговорил именно в этот критический момент? И почему его рука, держащая клинок, слегка дрожала?

«Был ли это страх? Нет, это было волнение», — подумала она.

Су Мую осторожно потянул за нити в своей руке и произнёс: «Если мы продолжим, это будет битва не на жизнь, а на смерть».

— «Учитель часто говорит, что человек может по-настоящему оценить небо и землю, лишь столкнувшись лицом к лицу со смертью. Если у меня есть шанс, то я благодарю Куй», — внезапно воскликнул Се Бу Се и ринулся на Су Мую с поднятым клинком.

Су Мую молниеносно отреагировал, его левая рука взметнулась, и восемнадцать лезвий взмыли в воздух, обрушившись на Се Бу Се. Его движения были подобны призракам, когда он уклонялся от клинков, одновременно нанося удары своим собственным оружием. Узоры из клинков переплетались, сталкиваясь с оружием, создавая чёткие звуки, которые поднимались и опускались, словно напряжённая мелодия.

— «Мастер часто говорил, что мне не хватает всего лишь одного клинка, чтобы превзойти его. Мастер всегда стремился постичь этот восьмой клинок. Сегодня у него есть шанс выпустить его на волю», — Се Бу Се подпрыгнул высоко в воздух.

Су Мую слегка нахмурился, его левая рука быстро задвигалась, и восемнадцать клинков образовали лес мечей под Се Бу Се.

— Тебе нравятся клинки? — спросили у мальчика.

— Да, — был ответ.

— Почему? — последовал новый вопрос.

— Я думаю, что клинки прекрасны, — сказал мальчик.