— Подвиг городского лорда Сиконга, который одним ударом копья прорвал формацию Гусю, уже известен всему миру, — заметил Су Чжэ, сделав ещё один глоток вина «Цветок ветра и снежная луна».

Выражение лица Сиконга Чанфэна слегка изменилось, и он сменил тему:

— Почему вы расследуете деятельность Секты Теней? Насколько мне известно, Тёмная Река никогда не была вовлечена в конфликты, связанные с городом Тяньци.

— Су Мую велел не задавать вопросов, — улыбнулся Су Чжэ. — Интересно, согласится ли городской лорд Сиконг?

— «Никаких объяснений?» — произнес Сиконг Чанфэн, слегка постукивая пальцами по столу. — «Делиться информацией с Тёмной рекой — это весьма рискованно...»

Су Чжэ продолжал улыбаться, словно не замечая слов собеседника. — «Я не знаю, почему Су Мую это сказал, я лишь передаю его послание».

— Во время Восточной кампании Секты Демонов Су Мую однажды спас жизни двух старейшин города Снежной Луны и пятнадцати учеников. Наш город в долгу перед ним. Он хочет обменять эту услугу на информацию, но, учитывая его характер, он не любит говорить об этом прямо, — вздохнул Сиконг Чанфэн. — «Он самый изматывающий убийца, которого я когда-либо встречал».

— «Я понимаю», — кивнул Су Чжэ. — «Я не знал об этом».

— «Очень хорошо», — Сиконг Чанфэн покачал головой. — «Я всегда презирал Секту Теней, хотя мне жаль разрывать эту небольшую связь с Су Мую».

— «О?» — Су Чжэ удивленно приподнял бровь. — «Что за жалость?»

— «Я не хочу становиться его соперником», — произнес Сиконг Чанфэн, махнув рукой, — «но это не имеет значения. Поскольку я не испытываю теплых чувств к Секте Теней, я могу рассказать тебе о ней. Что ты хочешь узнать?»

— «Всё», — произнес Су Чжэ, отставляя в сторону свой кубок с вином, и, достав трубку, удобно устроился, словно предвкушая увлекательный рассказ.

Секта Теней, как и подобает её названию, предпочитает оставаться в тени. Она поддерживает стабильность в городе Тяньци, незримо наблюдая из темноты и подчиняясь непосредственно императору. Даже могущественные Три министерства и Шесть департаментов не могут сравниться с её влиянием.

Несколько поколений назад Секта Теней занимала высокое положение в городе, соперничая с фракцией евнухов и почти лишив императора власти. Однако после падения фракции Евнухов влияние Секты Теней значительно ослабло, и к тому времени, когда Йи Бу стал управлять в этом поколении, они стали почти незаметными.

Но Йи Бу — амбициозный человек, стремящийся восстановить славу Секты Теней. Хотя его боевые искусства великолепны, многие в городе Тяньци превосходят его, и даже один только евнух Чжо Цин значительно сильнее его. Однако у Йи Бу есть козырь в рукаве.

Сиконг Чанфэн сделал глоток и вздохнул.

— Кто же это? — спросил Су Чжэ.

— Величайшая красавица в мире, Йи Вэньцзюнь, — промолвил Сиконг Чанфэн едва слышно.

Су Чжэ затянулся трубкой и задумчиво произнёс: «Это имя мне кажется смутно знакомым...»

— «Всякий, кто видел Йи Вэньцзюнь, не сможет отрицать, что, сколь бы ни было прекрасных женщин на свете, она остаётся самой изысканной из них», — произнёс Сиконг Чанфэн, украдкой оглянувшись по сторонам и, убедившись, что они одни, продолжил:

— «В юности Йи Вэньцзюнь её отец, Йи Бу, намеревался заключить брачный союз с могущественным генералом Е. Это была бы идеальная пара — они были влюблены друг в друга с детства, словно их соединили небеса. Однако впоследствии генерал впал в немилость, и планы Йи Бу были вынуждены прерваться. Много лет спустя, когда красота Йи Вэньцзюнь стала легендарной, нынешний император Миндэ, тогда ещё принц Цзинъюй, увидел её то ли случайно, то ли по чьему-то тайному сговору».

— «Любовь с первого взгляда?» — с улыбкой произнёс Су Чжэ.

— «Разумеется, все утверждают, что это была любовь с первого взгляда, — произнёс Сиконг Чанфэн, тяжело вздыхая. — Однако эта встреча обернулась трагедией. Принц Цзинъюй взял Йи Вэньцзюнь в жёны, но перед самой свадьбой она встретила Е Динчжи».

— «Е Динчжи! — Су Чжэ был потрясён. — Глава секты Демонов!»

— «Мир полагает, что катастрофа, произошедшая несколько лет назад, была связана с восстановлением Северного Цюэ, но люди не осознают, что Е Динчжи был сыном генерала Е. Он и Йи Вэньцзюнь были влюблены, но император Миндэ разлучил их. Восточная кампания Секты Демонов, в действительности, была направлена на возвращение и воссоединение с Йи Вэньцзюнь», — серьёзно произнёс Сиконг Чанфэн.

«Однако в конечном итоге Йи Вэньцзюнь вернулась в имперский город, став супругой Сюань, а Йи Бу получил статус императорского тестя, что повысило статус Теневой секты. Как прискорбно, что Ло Циньян не разорвал отношения с Йи Бу из-за дела Йи Вэньцзюнь, у Секты Теней, действительно, был бы шанс восстановить свою былую славу».