Лазарь усмехнулся, все его зубы освещены водянистыми серебряными тенями. Затем он осушил мой лайт, как стопку, полную спиртного.

Я содрогнулась от этого зрелища. Словно я наблюдала, как кто-то пожирает мою плоть заживо. Чувство посягательства пронзило все мое тело.

Подкрепленный моим собственным предательским лайтом, король Фейри преобразился в вихре. Серые, пронизанные жилами крылья распахнулись, его змеиная пасть щелкнула, когда он издал такой оглушительный рев, что покрытая льдом река позади него треснула… и он рванул вверх, выше, выше, в ночную высь.

Ужас медленно разлился по мне, пока я следила за его полетом сквозь затуманенный взор, гонимый ледяным, безжалостным ветром. Прочь от меня, и этого клинка. Прочь от Сумеречного Леса, прочь от своей судьбы…

И будущее развернулось передо мной в пугающей ясности: Лазарь, благополучно вернувшийся в Люмеру. Побеждающий Харта. Вновь собирающий свои армии. Пополняющий запасы своего лайта. История повторяется — новое насилие, новые смерти — потому что я не смогла убить его, когда представился шанс.

Рыдание вырвалось из моего горла при этих мыслях — при мысли о всей этой ненужной потере. Я смотрела, в ярости и полном опустошении, как виверн легко уносился в небеса.

Я была так близка…

Так все закончиться не могло.

И впервые тот самый зуд у меня в лопатках, то покалывание, что я чувствовала лишь в падении, пронзило позвоночник и разлилось по всей спине.

Давай же, умоляла я себя. Ни Камней. Ни Богов. Только я…

Давай. Же.

Мгновение превращения было наполнено всепоглощающей, мучительной болью, и я была уверена, что закричала так громко, что будто рассекла сам лес надвое.

Но затем поляна озарилась ослепительным золотым светом. И я дышала, и не чувствовала боли…

Мгновение преображения было наполнено всепоглощающей, мучительной болью, и я была уверена, что закричала так громко, что будто рассекла сам лес надвое.

И моя спина стала тяжелой. Невыносимо тяжелой, и в то же время невесомой. Ее поддерживало нечто, проросшее из моих лопаток.

Крылья.

У меня были крылья.

Великолепные, массивные, могучие крылья золотого, красного и желтого цвета. Хрупкие, разрушительные — словно горящий огонь, или осенние листья, или яркие цвета, что раскрашивают небо на рассвете.

Подобно мифической жар-птице, мои крылья были как у сокола, но мое тело было моим собственным. Таким же, каким оно всегда было, пока я проводила одной рукой по своим холодным губам и векам, другой все еще крепко сжимая клинок, который теперь пульсировал в моей хватке в такт моему сердцебиению. Такое же, хотя и покрытое тонким слоем изолирующих золотых перьев, сияющих при моем движении, изливающих чистый свет в темноту — словно я была солнцем.

Без лишних раздумий я взмыла в ночное небо.

Это не было идеально интуитивно. Мои руки взметались, когда я взмахивала крыльями и петляла, взмывая ввысь и слегка проваливаясь вниз. Но полет — как же я была благодарна, что даже если это мои последние мгновения в этом мире, я успела испытать, что такое полет.

Хотя размах крыльев Лазаря был вдвое больше моего, я оказалась быстрее, и мои пернатые крылья лучше подходили для полета, чем его кожистые, как у летучей мыши. Взмыв вверх, я врезалась в него, и нас понесло в штопор сквозь густые, залитые лунным светом облака вниз, к поляне, с которой мы взлетели.

Запрокинув голову, он вонзил свои злобные клыки в мое крыло, и я сжала кулаки сильнее вокруг рукояти моего клинка, чтобы заглушить агонию. Его горло теперь было в поле моего зрения. Я даже не парировала его следующий удар. Этот коготь, что летел к моему лицу, запутался в моих волосах и вырвал…

Я позволила этому случиться. Чувствовала, как его коготь врезается в мою кожу, пока я погружала Клинок Солнца глубоко в вытянутую шею короля Фейри.

И этот клинок — и впрямь был оружием из чистых солнечных лучей.

Из света, зари и воздуха.

Света, что излился из захлебывающегося стона Лазаря, поглощая его горло, его оскаленные зубы, в белом пламени. Тот великолепный, ослепительный солнечный огонь пронзил его чешую, прошелся по его распростертым крыльям, вниз по его бьющемуся, колючему хвосту.

И на мгновение я надеялась — просто задавалась вопросом — не былo ли пророчество все это время ошибочным. Увижу ли я, как Лазарь — этот жалкий, извивающийся виверн, поглощаемый пламенем в глубине ночного неба — сгорает, как комета. Смогу ли я взмахнуть своими новыми пернатыми крыльями и взмыть вниз, к лесу. Почувствовать мох и землю под снегом снова. Бежать к моей семье. Бежать к Кейну…

Я позволила себе желать этого. Молиться, мечтать и умолять сами Камни позволить мне жить. Пожалуйста, пожалуйста, дать мне еще один шанс в этой жизни.

Но затем сам клинок вспыхнул солнечным огнем — и я тоже.

Моя грудь, мое горло, мое лицо.

В ушах стоял оглушительный гул. Это был мой собственный голос. Мой вопль.