— У меня нет выбора, Лекс. Он помолвлен, у него невеста. Чистая, идеальная, без меток. А я... я меченая. И у меня есть дочь, которую я должна защитить. Если связь останется, он будет чувствовать меня, я — его. Это не закончится никогда.

— А если он не захочет ее разрывать? — тихо спросил Лекс.

Я замерла.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты видела, как он на тебя смотрел? Я видел. Это не взгляд человека, который хочет избавиться от связи.

— Он просто удивился, что я не умерла в этой дыре, — отрезала я, хотя сама не была до конца уверена. — И все.

Лекс покачал головой, но спорить не стал.

— Что будешь делать с Тэей? — спросил он. — Если генерал Скар увидит...

— Не увидит, — перебила я. — Я спрячу ее в башне. Ирма присмотрит.

— А если он захочет подняться? Поговорить с тобой наедине?

— Не захочет. Ему нужно разорвать связь и уехать к своей идеальной невесте, уверена, остальное лишь предлог.

Я говорила уверенно, но внутри все сжималось.

Лекс смотрел на меня с сомнением, но спорить не стал.

— Тогда делай, что считаешь нужным, — произнес он сдаваясь. — Если что, я всегда рядом.

Я кивнула.

Мы вернулись к работе, но мысли были далеки от лазарета. 

Валтар Скар в крепости, и скоро мне придется вновь с ним встретиться.  И, возможно, в последний раз.

Я только успела прийти в себя от встречи с генералом Скаром, взять в руки очередную склянку с настойкой, когда дверь лазарета с грохотом распахнулась.

Влетел Малкей Горн. Весь красный, потный, глаза бегают. Я устало вздохнула. Не лазарет, а проходной двор. Ну сколько можно?

— Леди Селин! Лекс! Вы слышали? — он заметался по лазарету как загнанный зверь, чуть не сбив столик с бинтами. — Генерал приехал! С инспекцией!

— Мы заметили, — сухо сказала я.

— Говорят, аванпост могут расформировать окончательно! — Горн схватился за голову. — А крепость превратить в базу Карательного ордена! Нас всех отсюда поганой метлой попрут!

— Горн, успокойтесь, — я подошла к нему, положила руку на плечо. — Никто никого не выгонит.

Он посмотрел на меня с надеждой утопающего, готового схватиться за любую соломинку.

— Откуда вы знаете?

— Знаю, — твердо сказала я. — Если что, я поговорю с генералом.

Он с сомнением оглядел меня. 

— А он вас послушает? Вы ж теперь... ну...

— Разведены, — закончила я за него. — Это не отменяет того, что я сделала для аванпоста. И для людей внизу. Если он захочет превратить это место в казарму для ордена, ему придется сначала хорошо подумать.

Я не лукавила. Если все зайдет так далеко, я не стану молча ждать, когда нас с Тэей вышвырнут на улицу. Аванпост стал нашим домом. Так просто я от него не откажусь.

— Но вы же понимаете, генерал Скар не из тех, кто слушает баб, — бросил Горн, почесав затылок.

— Послушает, — сказала я твердо. — Если я скажу то, что ему нужно услышать.

Он посмотрел на меня с новым, особым уважением. Может, впервые увидел во мне не просто «бывшую жену генерала», а человека, который может что-то решить.

— Ну, дай боги, — выдохнул он. — А то я уж думал, все... закончится моя славная служба… Отправят в отставку раньше срока…

Он развернулся и вышел, немного успокоившись.

Лекс подошел ко мне, с сомнением покачав головой.

— Ты правда думаешь, что он тебя послушает? Он же...

— Не знаю, — перебила я. — Возможно, если я докажу, что мое присутствие здесь выгоднее, чем мое отсутствие, он согласится не трогать этот старый аванпост. В конце концов, еще одна база Карательного ордена может расположиться где угодно.

— А если не послушает?

Я помолчала, глядя в окно. Во дворе драконы уже разошлись по казармам, остались только несколько местных солдат, недоуменно переглядывающихся и шепчущихся.

— Тогда будем думать дальше, — сказала я.

Лекс вздохнул, но спорить не стал.

После разговора с Лексом я поднялась в башню. Ненадолго, только проведать Тэю. Сердце колотилось где-то в горле, я сама не могла объяснить почему. Просто глупая, иррациональная тревога. 

В гостиной было тихо. Тэя спала в комнате этажом выше. Я поднялась, дверь была приоткрыта, слышно ровное дыхание. Прикрыв дверь в спальню, я вернулась в гостиную. Тетя Ирма сидела в кресле у окна, вязала.

— Все хорошо, — шепнула она, заметив меня. — Тэя спит. Я скоро пойду на кухню, принесу ей поесть к пробуждению.

Я кивнула, опустилась в соседнее кресло. Ирма еще некоторое время сидела, потом собрала вязание и засобиралась к выходу. 

— Я пойду, пока столовая не закрылась. Вернусь через полчаса.

— Хорошо.

Ирма ушла. Я осталась одна. Сидела, смотрела на лестницу, ведущую наверх, и думала о Валтаре и его глазах. О том, как он смотрел на меня во дворе.

И о связи. И о словах Лекса. Насколько это все-таки опасно?

В дверь вдруг постучали.

Я вздрогнула. Стук настойчивый, но негромкий. Не Лекс, тот всегда стучит иначе.

Я торопливо открыла, чтобы стук не повторился и не разбудил Тэю.