В общем, я заказала на первое бульон из перепелки с лапшой и яйцом, на закуски – помидоры, фаршированные сыром с чесноком и соусом, на салат – нежнейший творожный сыр с баклажанами, на первое второе – пасту с грибами, а на второе второе – говяжьи щечки с кашей.

Пока все это исчезало с тарелок, Виктор расправился с двумя кусками мяса внушительного размера и принялся жевать какую-то завалявшуюся на тарелках травинку, наблюдая за мной с живейшим интересом.

– Я думал, ты не осилишь, – признался парень.

– Ты гонял меня весь день! – напомнила в ответ, придвигая к себе прекрасный воздушный десерт из безе с фруктами.

– И в качестве мести ты решила меня разорить? – полюбопытствовал Виктор.

– Давно ли герцогские дети экономят на ресторанах? – ехидно отозвалась я, отламывая ложечкой на длинной витой ручке кусочек от рассыпающегося десерта.

– Туше, – хмыкнул парень.

Я самодовольно улыбнулась и, откинувшись на спинку мягкого стула, потянулась.

– Готова? – спросил парень, наливая себе в чашку кофе из белоснежного кофейника.

– К чему? – вяло поинтересовалась я.

– К лекции по аэрену, конечно же, – отозвался Виктор.

Я прикрыла глаза, мечтая лишь о том, чтобы свернуться калачиком на диване при входе.

– Не спать! – строгим тоном произнес капитан и придвинул мне чашку с крепчайшим кофе.

– Хоть бы сахарку кинул, – вздохнула я, принюхавшись к чашке.

– Могу предложить сливки, – миролюбиво отозвался парень.

– Наливай, – махнула я рукой, чувствуя, что отвертеться не получится.

Виктор щедро плеснул в чашечку сливок, налив по самый краешек. Я выразительно посмотрела на парня:

– А что не «с горочкой»?

– Можем попробовать, – воодушевленно ответил он, поднося молочник.

– Не-не! – возмутилась я, закрыв свою чашечку ладонью. – Давай без экспериментов…

Кинула взгляд на Виктора, на чашку, снова на Виктора… Вспомнила, что я не Алексия Лаян, а всего лишь Алексия Норд и склонилась к чашечке, чтобы отпить лишку, не поднимая ее от стола. Тут я не могла отказать себе в удовольствии и прищербнула кофе от души.

И кинула взгляд на Виктора, ожидая, что того перекосит от звука. Но нет, парень с невозмутимым видом пил свой черный кофе.

– Ладно, – сдалась я, чувствуя, что достойных поводов оттянуть неизбежное не осталось. – Излагай.

– Что ты знаешь о бестиарии аэрена? – тут же спросил Виктор, отставляя свой кофе.

– Ну-у-у… – неопределенно протянула я.

– Ты хоть что-нибудь знаешь о нем? – резко помрачнев, спросил капитан.

– Ой, да что там знать? Стреляй себе и все… – пробормотала я.

– И в какую из множества голов сегодня надо быстро стрелять? – прищурился Виктор, вспомнив мое бесполезное участие в нашей совместной битве.

– В левую? – наугад спросила я, сделав вид максимально наивный.

– Прекрати дурачиться, я серьезно, – нахмурился капитан. – Твоя безответственность может стоить нам победы. А для ребят это не просто красивый кубок на полочке, от него многое зависит. Ты хоть что-нибудь по теме читала?

– Еще нет, – процедила я, выделив голосом слово «еще».

– А есть что? – приподнял брови Виктор.

– Да, что-то типа краткого справочника… – ответила я, вспомнив блокнотик Эммы.

– Краткого справочника? – искренне удивился парень. – А такие есть?

– У меня – есть! – не без гордости отозвалась я.

– И откуда он у тебя? – продолжал недоумевать Виктор.

– Соседка дала, – пришлось признаться в ответ.

Парень пару секунд смотрел на меня, осознавая сказанное.

– Видимо, он большая фанатка аэрена… – задумчиво пробормотал он.

– Даже чересчур, – согласилась я.

– Там описан весь бестиарий?

Я поднапряглась, вспоминая содержимое, которое я местами пролистывала, местами забывала прочесть.

– В виде классификации, – наконец, ответила я.

– Интересно, – оживился Виктор. – И какую она придумала классификацию?

Хотелось застонать. Да что ж он прицепился-то!

– Ты обещал лекцию, – напомнила я. – А пока это смахивает на допрос с пристрастьем.

– Это не допрос, а опрос! – парень воздел к потолку указательный палец, обозначая важность терминологии. – И необходим он для определения твоего уровня знаний.

– Упрощу тебе задачу, – улыбнулась я. – Уровень нулевой.

– Ну хоть бы сделала вид, что интересовалась, – пробормотал Виктор.

– Я все слышу! – возмутилась я.

– Тебе кажется, – нагло заявил он. – Итак, начнем с азов…

71

Виктор оказался прекрасным оратором. Начал он с азов, не слишком полагаясь на мои поверхностные знания.

– Тактика «сначала стреляй – потом спрашивай», конечно, работает, но не у всех и не всегда. Если бы мы с тобой обороняли форт на границе во время военных столкновений – там, конечно, этот вариант бы подошел. Но мы с тобой участвуем в магических соревнованиях, и тут помимо силы нужно прикладывать голову.

Я вяло улыбнулась, облизывая ложечку после очередной порции десерта.