— Обоснованное предположение. Если бы она сама явилась в деревню Элридж и принялась расспрашивать людей, то сразу бы бросилась в глаза. Красивая молодая женщина без компаньонки? — Кендра невольно оглянулась на Молли. — Кто-нибудь непременно запомнил бы её. А для удачного мошенничества важно оставаться незаметным. Особенно когда собираешь сведения.

— Она могла переодеться служанкой или женщиной из низших сословий, которым компаньонка не требуется. Подобно одной моей знакомой, — сухо заметил Алек, довольно прозрачно намекая на случаи, когда Кендра надевала платье горничной, чтобы незаметно передвигаться по Лондону.

Кендра отмахнулась.

— Лондон — не деревня Элридж. И там её всё равно заметили бы, если только она не изменила внешность до неузнаваемости. Это, конечно, возможно, но… — Она осеклась: Алек положил ладонь ей на руку. — Что такое?

Теперь она и сама увидела то, что привлекло его внимание. Они поднялись на вершину холма. Внизу лежала живописная долина, густо поросшая деревьями; через поля бежал ручей. Вдали земля снова поднималась зелёными волнами к молочно-белому небу, а на склонах виднелись маленькие белые пятна.

— Овцы, — сказала Кендра.

— Я не об этом. — Алек слегка повернул её и указал рукой.

Сквозь густую листву рощицы было нелегко что-либо разглядеть. Но между ветвями и листьями всё же виднелось нечто иное — выступавший вверх серый камень.

Дымовая труба.

Глава 9

Коттедж был совсем крохотным — по прикидкам Кендры, меньше четырёхсот квадратных футов, — но казался сошедшим со страниц сказки. Стены были сложены из серого камня и покрыты лишайником; крутая крыша крыта сланцем. Время стёрло краску с двери, так что первоначальный цвет угадать было невозможно. По обе стороны от входа в камне были прорезаны два маленьких окна. Домик со всех сторон окружал лес — прохладный, зелёный и чуть таинственный.

— Выглядит заброшенным, но на самом деле это не так, — пробормотала Кендра.

— С чего вы взяли, мисс? — Молли с сомнением оглядела строение.

— Окна вымыты, — указала Кендра и зашагала вперёд.

Они обогнули лесок и теперь подходили к коттеджу с противоположной стороны. Здесь было слишком тихо, подумала Кендра. Она ведь была совершенно, совершенно уверена, что найдёт пропавшего мужчину именно тут.

Кендра постучала в дверь и громко позвала:

— Мистер Паско?

Тишина.

Она постучала ещё раз, затем взялась за дверную ручку. Та легко повернулась. Кендра толкнула дверь внутрь — и в тот же миг на неё обрушился отвратительный запах, словно удар кулаком под дых. Этот запах невозможно было спутать ни с чем. Повинуясь инстинкту, она достала маленький пистолет, который носила в ридикюле.

— Ждите здесь, — приказала она.

Алек резко взглянул на неё. Спорить он не стал, просто шагнул рядом, и они вместе переступили порог.

Кендра быстро обвела взглядом помещение — единственную комнату. Четыреста квадратных футов, как она и предполагала. Размером с квартиру-студию в Нью-Йорке. У одной стены стояла узкая кровать, покрытая шерстяным одеялом шалфейного оттенка, с двумя пухлыми бирюзовыми подушками. Другую стену занимал каменный камин; на почерневшем очаге лежали наполовину прогоревшее полено и холодная зола. Узкий сосновый шкафчик втиснули между чугунной плитой и умывальником. Здесь же стояли небольшой грубо сколоченный стол из сосны и два таких же простых стула. В двадцать первом веке подобная «деревенская» мебель обошлась бы в целое состояние, хотя, скорее всего, всё это своими руками смастерил прежний обитатель коттеджа. На спинке одного стула висело шерстяное пальто.

Кендре хватило одного беглого взгляда, чтобы оценить обстановку. Затем она посмотрела вниз, на лежавшего лицом вверх мужчину. Из его живота торчала гладкая рукоять ножа.

— Чёрт, — тихо выругалась она и убрала пистолет обратно в ридикюль.

От вони слезились глаза, но Кендра всё равно шагнула вперёд. Ей даже не нужно было доставать из сумочки миниатюрный портрет, чтобы узнать мертвеца, но она всё же это сделала. Стараясь дышать неглубоко, она повернула маленькую картинку к подошедшему Алеку.

— Мистер Паско нынче не в лучшем виде, — пробормотал тот, стянув одну перчатку и прикрыв ею нос.

Мысль показалась разумной, и Кендра поступила так же.

— Несколько дней в состоянии трупа кого угодно изуродуют.

За их спинами появилась Молли — и пронзительно вскрикнула. Она развернулась и, спотыкаясь, выбежала за дверь, давясь рвотными позывами.

Кендра не обратила на неё внимания. Её взгляд скользил по распухшему лицу Паско, отмечая мраморные пятна и зеленоватый оттенок кожи. В воздухе жужжали мухи; другие ползали по телу, питаясь разлагающейся плотью.

— Я бы сказала, он мёртв с субботы, но из-за прохладной погоды разложение замедлилось, — заметила Кендра. — Знаете, на самом деле он мог бы выглядеть гораздо хуже.

— Если не считать ножа, торчащего из живота.

— Да, если не считать ножа. — Она выпрямилась и посмотрела на Алека. — Вам нужно привести мистера Келли.