Может, это была ARM, а может, кто-то похуже. Я не мог рисковать. Я поднялся по склону, и как только достиг вершины, из тени выскочила тень и сбила меня с ног. Она была сильна и прижимала меня к земле. Мощная рука сжала мне горло, и я увидел блеск поднятого боевого ножа, который вот-вот должен был выпотрошить меня. Но в тот головокружительный миг я также разглядел очертания человека, который им владел, и узнал его.

Я расхохотался.

- Ты думаешь, это какая-то гребаная шутка? - прозвучал грубый ответ.

- Опусти этот гребаный нож, Так, - сказал я. - Я пришел с миром...

В СВЕТ

Это остановило нож.

Тень отступила и отпустила мою шею.

Он издал странный, похожий на хрип звук. Голос, который прозвучал, почти дрогнул от эмоций. - Стив... Стив? Буки? Это ты?

Потом на меня направили фонарики, прямо в лицо. - Хватит, - сказал я. - Вы, блядь, меня ослепите.

- Черт возьми! - воскликнул Так. - Как, блядь...?

Робин и Сэнди были окружены парой темных фигур. Я увидел, что это были моя невестка Дайан и моя подруга Сабелия. Они обе бросились ко мне, обнимая меня, а я обнимал их. Я наконец-то нашел своих людей. Меня подняли на ноги, и Так тоже обнял меня. Потом он отстранился, хлопнув меня по плечу, словно его не одолевали такие же эмоции, как меня.

- О, Стив, - сказала Диана. - Мы уже потеряли надежду. Мы действительно перестали надеяться.

Сабелия обхватила меня, целуя мое грязное лицо. - О Боже, о Боже, о Боже, - говорила она. - Я не могу в это поверить... Я молилась за тебя каждую ночь... Я надеялась и молилась... о Боже...

- Пол, - сказал я, отвечая на ее поцелуй. - С Полом все в порядке?

- С ним все хорошо, приятель, - сказала Дайан. - Он вернулся в Сило.

- Куда?

- Мы объясним позже, - сказал Так, когда мы направились к костру.

Это было очень эмоциональное возвращение домой. Это было настолько чудесно, что я, честно говоря, совсем забыл о том, что видел там. Вопросы сыпались как из рога изобилия, мы все говорили одновременно и, наверное, несли полную бессмыслицу.

Когда мы немного успокоились, Робин спросил: - А кто эта девчонка?

Произошло знакомство. Я всегда представлял себе, как познакомлю Робин с Сабелией, потому что у них было похожее прошлое, и я знал, что они смогут подружиться.

Я просто не мог поверить, что это действительно произошло. Как бы банально и стереотипно это ни звучало, я почувствовал, словно с меня сняли тяжелый груз, словно я неделями таскал на спине мешки с кирпичами - и, наверное, в переносном смысле так и было. В тот момент у моего сердца появились крылья, и оно хотело взлететь."Черт, Буки, как вовремя! - сказал Так, непрерывно хлопая меня по плечу.

- Мы как раз собирались снимать лагерь! Черт, еще десять минут - и ты бы нас пропустил!

Бронетранспортеры оказались не "Страйкерами, - а "Гардианс.

- Твои?

Он кивнул.

Он быстро объяснил, что они почти весь день зачищали Перривилл от зомби. Это были мои друзья, чью стрельбу мы слышали.

Боже. Мы все это время были так близко. Так близко. И в то же время так близко к тому, чтобы их пропустить.Он рассказал мне, что накануне третий "Гардиан" был разорван на куски пушкой-конвейером с LAV-25. Я подумал, не был ли это Паук. Экипаж состоял из трех человек, которых я не знал - Джонни, Чака и Риз - и одной женщины, которую я знал, Дороти. Это меня опечалило. Мне нравилась Дороти. Она была девушкой из провинции и отличным стрелком. Я буду скучать по ней. Чак, как мне сказали, был ветераном Ирака, как и я. Мне бы хотелось с ним познакомиться.

- Где вы раздобыли эти машины?

Так ответил: - Мы отбили их у ARM вместе с целым кучей боеприпасов. Думаю, они до сих пор злятся из-за этого.

Он рассказал мне, что у ARM в "Киллс" не было и близко такой силы, как у них в Нью-Йорке или Буффало, но их все равно было достаточно. В основном они занимались мародерством и набегами, ища оружие, еду и людей для призыва. Так и его отряд наносили по ним удары при каждой возможности, применяя ту же стратегию, что и вьетконговцы против американских войск во Вьетнаме: ударить и скрыться. Убить столько, сколько удастся, уничтожить как можно больше техники и инфраструктуры, а затем уйти в подполье. Классическое партизанское наступление. По сути, то же самое, что террористы в Ираке применяли против нас. С военной точки зрения это было не более чем укус комара в общем контексте событий, но психологический эффект на бойцов ARM невозможно переоценить. Так знал, что в честном бою у него не было бы ни единого шанса против них, но если он будет достаточно сильно их досаждать, то сломит их дух, пока они не уйдут из зоны боевых действий, решив, что это не стоит таких хлопот.

Мне было интересно, что он скажет, когда я расскажу ему о PHOBIC и Кровавых лордах.

- Там что-то шевелится, - сказала Дайан.

Так надел очки ночного видения и осмотрел поля. - Мутанты, - сказал он. - Поехали! Все загружайтесь!