Шлюха предложила мне быстрый секс другого сорта, но я умудрился сослаться на плохую сантехнику. Она захихикала и пустилась в медицинские теории, от которых я покраснел. Я сказал ей, что я один из бдительных, и, злобно выругавшись, она ушла. За углом, где улицы были шире, даже обычный ночной грохот тележек доставки сегодня казался слабым. А за ним, резкий в морозном воздухе, я услышал зов преторианской трубы, возвещающей о наблюдении за их огромным лагерем. Над моей головой, там, где должны быть звёзды, маячила лишь тьма.

Наконец, прохожие поредели. Мои ноги замёрзли. Ноги были слишком измотаны, чтобы топать. На мне было два плаща и три туники, но холод пробрал их до костей. Это было довольно далеко от реки, но даже

Здесь туман Тибра проникал в мои лёгкие. Ветра не было; лишь неподвижный, обманчивый холод, словно зверь, который пожирает твоё сердце, пока ты стоишь.

Это была ночь, когда профессиональные взломщики быстро выглядывали наружу, а затем решали остаться дома и досаждать своим жёнам. Убитые горем женщины слонялись вокруг Эмилиева моста, ожидая тихого момента, чтобы перелезть через парапет и прыгнуть в небытие. Бродяги кашляли до смерти в воротах Цирка. Потерявшиеся дети и беглые рабы жались к огромным чёрным стенам под Цитаделью, случайно попадая в Аид, когда забывали дышать. Метели не было, даже дождя не было. Но всё равно это была горькая, зловещая, скорбная ночь, и мне было невыносимо находиться в ней.

В конце концов я нарушил правила. Я подошёл к дому маляров, вошёл через скрипучую дверь, на ощупь поднялся на пять пролётов лестницы (к счастью, я сосчитал этажи, когда был здесь раньше), нашёл их комнату, потратил полчаса, пытаясь взломать замок, обнаружил, что дверь всё равно открыта, и теперь сидел в темноте, ожидая их. По крайней мере, теперь я был в укрытии.

XXXVIII

Манлий и Варга вернулись домой глубокой ночью, споря во весь голос с ватагой других хулиганов-художников, словно средь бела дня. Я услышал, как с грохотом распахнулась ставня, и кто-то крикнул им; они ответили с невинным спокойствием, намекавшим на то, что это обычное дело. У них не было ни малейшего представления о времени. У них не было и понятия о приличиях, но, увидев, как они выпрашивают выпивку у Фестуса, я уже это знал.

Остальные ушли, оставив моих двоих шататься наверху. Я сидел, прислушиваясь к их неровному приближению. Доносчики страшатся этого момента: сидеть в кромешной тьме и ждать неприятностей.

Я уже довольно много о них знал. Любой, кто вламывался к ним в комнату, спотыкался о брошенные амфоры. В комнате стоял кислый запах. Одежды у них было мало, и они платили меньше за стирку. Они жили в таком ненормальном режиме, что к тому времени, как им в голову приходило помыться, даже общественные бани уже закрывались. Помимо собственных запахов, которых было предостаточно, они жили в сложном сочетании пигментов: свинца, пальмовой смолы, галлов, толчёных ракушек и мела, а также извести, гипса и буры. Они питались дешёвой едой, полной чеснока и артишоков, от которых пукаешь.

Они упали туда, все в пятнах краски и грязной политике. Дым от смоляной горелки смешался с другими запахами, царившими здесь. Это позволило мне понять, что я нахожусь в общей комнате. Небольшое помещение, заставленное кроватями на трёх-четырёх человек, хотя, похоже, сейчас снимали только эти двое. Маляры не удивились, обнаружив меня сидящим в темноте. Они не возражали: я принёс им амфору. Что ж, я уже встречал творческих личностей.

Один был высоким, другой – низким, оба с голыми руками – не из бравады, а потому, что им было слишком бедно, чтобы позволить себе плащи. У обоих были бороды, главным образом для того, чтобы выглядеть вызывающе. Им было около тридцати, но манеры у них были подростковые, а привычки – ребяческие. Под слоем грязи они оба, возможно, были красивы по-своему. Они предпочитали делать свои…

знак через личность; добрый друг должен был посоветовать им, что их личности нуждаются в улучшении.

Они засунули свой факел в узкую масляную урну – погребальную урну какого-нибудь изысканного грека. Полагаю, грек всё ещё был в ней. Вот это было бы их развлечением – сделать из него светильник.

Никто из них меня не помнил.

«Кто это?»

«Меня зовут Маркус», — начал я, стараясь соблюдать полную официальность.

«Привет, Маркус! Рад тебя видеть!»

«Как твоя жизнь, Маркус?»

Я воздержался от упоминания о том, что только избранным членам моей семьи разрешено использовать моё имя. Свободолюбивые люди, особенно те, кто постоянно пьян, не знают этикета.

Манлий был дизайнером. Высокий, с заспанными глазами, он был одет в то, что когда-то было белой туникой, и носил челку из влажных чёрных волос. Манлий рисовал каракули и миниатюры. Он нарисовал аккуратные колонны, гирлянды и цветочные вазы по всему углу комнаты.

Короткие ноги Варги компенсировались пышными усами. Его туника была коричневато-марганцевого цвета, с лоскутками пурпурной тесьмы, а сандалии он носил с золотыми ремешками. Ма сочла бы его ненадёжным. Он был тем, кто умел рисовать. Он предпочитал амбициозные батальные сцены с обнажёнными по пояс мифическими гигантами. У него была хорошая линия трагических кентавров: один пятифутовый, в агонии возносившийся над его кроватью, кроваво пронзённый копьём амазонки.

«Я бы хотел познакомиться с вашей моделью!»

«Девушка или лошадь?»