«Могу ли я попросить вас передать моему отцу сообщение? Боюсь, новости плохие».

Передайте ему, что я был во дворце, но мне отказали. Я благодарен, но его кредит не понадобится.

«Он будет очень разочарован», — прокомментировала рыжая, которая уже не была рыжей. Я подавила гнев при мысли о том, что эти двое обсуждают меня.

«Мы все выживем», — сказал я ей, говоря так, словно мы были одной славной, дружной семьёй.

«Возможно, у тебя будет еще одна возможность», — тихо предложила мне Флора, словно дальняя родственница, утешающая молодого человека, пришедшего сообщить о неудаче в худший день своей жизни.

Я поблагодарил Аполлония за выпивку и отправился домой к матери.

* * *

Меня приветствовало слишком много голосов; я не мог войти.

Хелена, должно быть, ждала меня. Когда я снова добрался до подножия лестницы, направляясь к выходу, её голос позвал: «Маркус, я иду — подожди меня!»

Я подождал, пока она схватит плащ, а затем она сбежала вниз: высокая, волевая девушка в синем платье и с янтарным ожерельем, которая знала, что я пришёл ей сказать, ещё до того, как я заговорил. Я рассказал ей об этом, пока мы шли по Риму. Затем я сообщил ей другую печальную новость: что бы я ни сказал Анакриту, я не намерен оставаться в городе, который нарушил свои обещания.

«Куда бы ты ни пошел, я пойду с тобой!» Она была чудесна.

Мы поднялись на Набережную – величественный древний вал, возведённый республиканцами, чтобы окружить первоначальный город. Рим давно перерос эти крепостные стены, которые теперь оставались памятником нашим предкам и местом, откуда можно было подняться, чтобы полюбоваться видом на современный город. Мы с Еленой приходили сюда в трудные времена, чтобы ощутить дуновение ночного воздуха, паря над миром.

Из Микенских садов на склонах Эсквилина доносился мягкий весенний аромат влажной земли, пробуждающейся к новой жизни. Тёмные, мощные тучи плыли по небу. В одном направлении виднелась суровая скала Капитолия, где до сих пор не сохранился храм Юпитера, сгоревший во время гражданских войн.

Обогнув его, подсвеченная маленькими огнями на причалах, река извивалась своим извилистым руслом. Позади нас раздался звук трубы из преторианских казарм, вызвавший хриплый всплеск пьяного шума из питейного заведения у Тибуртинских ворот. Внизу обезьяны стрекотали среди никчемных балаганов, где гадалки и кукловоды развлекали бедную часть общества, даже зимой развлекавшуюся на улице. Улицы были полны повозок и ослов, воздух разрывался криками и звоном упряжных колокольчиков. Диковинные цимбалы и песнопения возвещали о приходе просящих милостыню жрецов и прислужников какого-то сомнительного культа.

«Куда мы пойдём?» — спросила Елена на ходу. Добропорядочных девушек так легко возбудить. Воспитанная в целомудрии, степенности и благоразумии, Елена Юстина, естественно, взбрыкнула при первой же возможности пошутить.

Знакомство со мной означало крах мечтам ее родителей обуздать ее, так же как знакомство с ней означало катастрофу для моих собственных периодических планов стать трезвым гражданином.

«Дайте мне шанс! Я только что принял безумное решение в минуту отчаяния. Не думаю, что меня поддержат».

«У нас есть возможность выбирать из всей Империи».

«Или мы можем остаться дома!»

Внезапно она остановилась как вкопанная и рассмеялась. «Как хочешь, Маркус. Я не против».

Я запрокинула голову, медленно и глубоко дыша. Скоро влажный зимний запах копоти от миллиона масляных ламп уступит место летнему благоуханию цветочных фестивалей и острой еды на открытом воздухе. Скоро в Риме снова станет тепло, жизнь покажется лёгкой, а отстаивание своей позиции станет невыносимой пыткой.

«Я хочу тебя, — сказал я. — И ту жизнь, которую мы сможем для себя создать».

Елена прислонилась ко мне, её тяжёлая мантия обернулась вокруг моих ног. «Можешь ли ты быть счастлив, как мы?»

«Полагаю, что да». Мы остановились где-то над Золотым Домом, возле ворот Келимонтана. «А ты, дорогая?»

«Знаешь, что я думаю», — тихо сказала Елена. «Мы приняли важное решение, когда я впервые переехала жить к тебе. Что такое брак, как не добровольный союз двух душ? Церемония не имеет значения. Когда я вышла замуж за Пертинакса…» Она очень редко вспоминала об этом. «У нас были фаты, орехи и…»

«Зарезанная свинья. После церемонии, — без обиняков сказала Елена, — у нас больше ничего не было».

«Значит, если ты снова женишься, — мягко ответил я, — ты хочешь быть как Катон Утический, когда он женился на Марции?»

«Как это было?»

«Без свидетелей и гостей. Без договоров и речей. Брут присутствовал, чтобы делать предсказания – хотя, возможно, нам с вами стоит обойтись и без этого. Кто хочет, чтобы его неудачи были предсказаны заранее?» Со мной она могла быть уверена, что неудачи будут. «Они просто взялись за руки, молча общаясь, пока давали клятву…»