— Совершенно точно, — кивнул Теор. — Это случайность. Такого раньше никогда не было. Возможно, сказалась магия земли, которой владеет киар Хилагауст.

Но, справедливости ради, в разработке и испытании змеедраконов маги земли участвовали тоже. И ни разу не было такого, чтобы устройства на них нападали, пусть и с целью просто “пошалить”.

Возможно, их стоит проверить и перезарядить. Возможно, этому есть другое объяснение.

— Что? — возмутился Лорион, когда Теор перевёл на него изучающий взгляд.

— Ничего, — ответил Теор, решив оставить свои сомнения при себе до поры. — С вами всё в порядке?

— Если не учитывать, что меня всего исцарапали, то со мной всё хорошо! — огрызнулся сопляк.

Теор отвернулся от сосредоточенно оглядывающего пострадавшую одежду Лориона и, присев на корточки, выпустил всех драконов из футляра. Механизмы разбежались в разные стороны, шаря острыми носами по траве, пока не нашли нужные для погружения точки.

В их состоящих из множества чешуек телах разожглось магическое пламя, они быстро заработали лапками и начали ввинчиваться в землю один за другим. Воздух наполнился тихим треском и шелестом. Все вокруг застыли, наблюдая за тем, как устройства проникают всё глубже, пока те совсем не пропали из вида.

— Поразительное изобретение! — наконец проговорил наместник. — Но очень опасное.

— В кривых руках всё может стать опасным, — заметил Теор и вновь не удержался от взгляда в сторону Лориона.

Тот лишь хмыкнул, ладонью прикрывая дыру на груди. Вид у него был слегка потрёпанным, кожа казалась слишком бледной, будто он долго простоял на холодном ветру, даже губы посинели. Лорион вдруг огляделся и поднял с земли записную книжку, которую уронил, пока ловил дракона.

— Прошу меня простить, Ваше Величество. Но я не нахожу возможным оставаться тут дольше в таком неподобающем виде. Разрешите удалиться!

Даниэль снисходительно махнул на него рукой. Парень коротко поклонился, а затем просто развернулся и пошёл вглубь сада. Видимо, и правда не мог больше терпеть такую страшную неловкость.

***

Этель/Ива

— Быстрей, ну, быстрей! — подгонял меня Ксандр, пока мы шли через полутёмный сад королевской резиденции.

Вернее, я шла, а Ксандр “ехал” на моих руках, ежедневник немного светился от напряжения. Он даже не стал высказывать негодование от моей неосторожности, когда я уронила его. Потому что ситуация рисковала стать очень серьёзной, если мы не успеем выйти в город.

Я чувствовала, как во мне что-то меняется. Началось это сразу после того, как Теор ван дер Вэдис схватил меня за плечи и прямо посмотрел в глаза. Он даже что-то говорил в этот момент, пытаясь успокоить Лориона, но я почти ничего не слышала и только кивала как болванчик.

Даже бегающий по телу механический дракон перестал нервировать, как только я почувствовала, как в груди что-то разрастается. Нет, не огромная любовь к герцогу, взгляд которого, как и всегда, пробирал меня до костей. Это было сродни светлячку, который пульсировал где-то под горлом и становился всё ярче и теплее с каждым ударом сердца.

С одной стороны — ледяной дракон, бесстрастное лицо которого было похоже на скульптуру, с другой — огонёк, который на контрасте делал его холод ещё более ощутимым и колючим. Интересно, в наказание за что судьба столкнула меня с этим мужчиной? Тем более в условиях необходимости прятаться за личиной Лориона.

Даже металлический дракончик и тот замер, словно прислушался к тому, что творилось со мной. А потом, как Чужой из старого фильма, взял и выпрыгнул прямо у меня из груди. Я даже успела испугаться до печёночных колик, но, к счастью, он порвал мне только одежду. Представляю, какой был бы номер, если бы ему удалось нарушить заклинание, которое “делало” из меня Лориона.

А так обошлось малой кровью, вернее, совсем без крови.

Самое интересное началось потом. Ощущение, как во мне что-то разгорается, пропало в тот миг, когда Теор отпустил меня. Но его сменило ясное понимание того, что облик Лориона разрушается. Внешне это пока никак не проявлялось, но магическая интуиция вопила именно об этом, и откладывать миг побега уже не стоило.

Теперь впереди маячили ворота дворца, сонная охрана бродила неподалёку. Вызывать экипаж, на котором я приехала с Эдриеном Хилагаустом, конечно, было бы большой наглостью, поэтому пришлось ретироваться пешком.

Так! Всем разойтись!

Я постаралась придать лицу самое решительное и уверенное выражение. К счастью, стража меня уже знала, а поэтому выпустила свободно, без лишних уточнений. Выйдя на улицу, я огляделась в поисках экипажа. Нужно добраться до того заброшенного здания, где спрятана женская одежда. Надеюсь, за то время, что меня там не было, его не снесли: с моим везением утопленника всякое может случиться.

Метаморфозы начались уже в экипаже, который мне удалось поймать. Поэтому я выходила из него, прикрываясь как только можно. К счастью, красные волосы вылезли на свет позже всего остального, положенного девушке, но извозчик всё равно как-то странно на меня посмотрел.