Я впиваюсь взглядом в безмятежное лицо мамы и мечтаю проснуться. Чтобы прекратить этот кошмар. Этот лживый спектакль, каждая реплика в котором – это завуалированная инъекциия яда.

Мама вроде бы произнесла слова поддержки, но у меня такое чувство, что меня в грязи вываляли.

Не хочу думать, что она намеренно всё выставила так, будто я всё-таки виновата в произошедшем. Что сама спровоцировала Вальмонта.

Наверное, так и убеждают жертв насилия, что они сами довели до такого.

Может, мои родные действительно в это верят? Рубиновые драконы могли промыть им мозги. Убедить, что я сама кокетничала с их сыном, соблазняла, и он сорвался. Типа, молодой горячий дракон, не сдержал страсть зверя. Девушка играла с огнем почти в прямом смысле. Дразнила пламя дракона и сама виновата, что обожглась!

И нет никому дела до того, что всё не так. Вальмонт действительно давно преследовал меня своими ухаживаниями. Получив же решительный отпор, взбесился. Уличил момент и воспользовался им.

Это был мой Первый бал. Первый выход в свет. Я должна была быть представлена ко двору и встать в прилежные ряды благопристойных невест.

Ждала ли я этого дня с замиранием сердца? Полная надежд и грез о прекрасном принце?

И да, и нет.

Как и любая девушка, я хотела попасть на вечер, нарядиться, потанцевать. Естественно, я мечтаю, когда-нибудь встретить свою судьбу.

Однако для меня новая действительность продолжает выглядеть как красиво экранизированный фарс. В великое же и чистое с благородным аристократом я не верю. Успела изучить их мелкие душонки. Есть, конечно, и среди вельмож настоящие мужчины, нельзя всех под одну гребенку. Но молодежь из высшего сословия, как и во всех странах и мирах, и тут избалованная, скучающая и по большому счету поверхностная.

Временами я очень даже жалею, что мы не попали в среду ремесленников, купцов, мелких помещиков или посредственных магов из гильдий. Чьи сыновья и дочери поступают в академии и знают цену честным качествам человека. А не нанимают учителей, которые приходят на дом поглазеть на богатое убранство и, получив взятку от насмешливого наследника, рассказывают родителям, какой их сыночка-корзиночка гений!

Однако это сугубо мое мнение. Сестрица вон со мной совершенно не согласна. Эльза даже уговорила родителей отложить мой Первый бал на целый год. Так что мой случился в двадцать, а не в восемнадцать, как у всех.

Я и так чувствовала себя перезрелой из-за необходимости жить под боком родителей без всякой самореализации, а тут еще и это. На Эльзу я, правда, не обиделась тогда. У нас хорошие отношения. Мы делимся секретами и поддерживаем друг друга, когда папа лютует. Заботимся и обычно защищаем друг дружку. Так что сегодняшний настрой Эльзы для меня в новинку.

Хотя даже то, что мой Первый бал был отложен, меня так не тронуло. Мне были понятны мотивы Эльзы. Даже если, старшая сестра это вовсе не из заботы обо мне придумала. И не потому, что опасалась выпустить меня в среду напомаженных акул.

Просто мы в этот мир угодили, когда Эльзе уже было двадцать. А мне буквально через три месяца девятнадцать. И если бы мы пошли на бал в год моего совершеннолетия вместе, уже она бы выглядела переростком на моем фоне.

Сестре было неловко. Я ее понимала и уступила. Да и проблем у семьи было выше крыши. Даже нарядов нормальных не было на всех. Как вариант, Эльзу вывели в свет одну.

А в этом году уже пришел мой черед. И тут вдруг… «такая оказия», - как выразился отец Вальмонта.

На балу я вышла в сад подышать и отдохнуть от рябящей перед глазами помпезности. Там меня настиг сволочной Вальмонт. А потом… ничего. В памяти после наступившей темноты есть только то, как я очнулась в его постели. Бал был как назло устроен в их особняке.

Я с трудом понимала, кто и о чем кричит. В глазах плыло, а в ушах нещадно трещало. Но очнулась вмиг, когда мне сказали, что я обесчещена.

Вот тут меня и накрыло. Помню, как некрасиво взвизгнула и набросилась на дракона с обвинениями. Меня с трудом оттащили от Вальмонта, которого я пыталась укокошить бронзовым подсвечником.

Потом мама накапала мне мяты в воду, помогла одеться и был оскорбительный разговор с нашими родителями. Вальмонт не присутствовал. Зато был его отец, который грозился раздавить всех нас за то, что подставили его драгоценного мальчика. И была мама Вальмонта, которая рассматривала меня с большей брезгливостью, чем шлюх в подворотне.

Глава 3.

- Ваша гнусная затея вам дорого обойдется! – изрыгал старший Рубиновый лерд языки гнева. – Хотели заставить моего сына жениться на вашей дочери, подложив ее и обвинив моего наследника в совращении?! Да я вас в пепел сотру!

- Уверяю вас, и в мыслях не было! – отчаянно восклицал мой папа, вместо ответных обвинений. – Я поговорю с Лилианой, это наверняка какое-то недоразумение. Розыгрыш, по всей видимости. Молодежь, знаете ли… Правда, Лили?

- Папа! О чем здесь говорить?? Он усыпил меня. Обставил всё так, словно я сама…