Когда факелы опустились, мы увидели, что находимся в длинном сводчатом туннеле, вдвое выше нас. Он был облицован цементом, и в том месте, где мы в него вошли, воды в канале было легко по щиколотку. В центре течение было стремительным, прекрасная дань уклону. На отмели по краям мы видели бурые водоросли, колышущиеся в одном направлении, поскольку их тянуло более медленное течение. Под ногами были вымощены плитами, как дорога, но было много мусора, местами щебня и камней, местами песка. Света факела было недостаточно, чтобы мы как следует видели свои ноги. Главарь банды сказал нам быть осторожнее, как мы ступаем. Сразу после этого я шагнул в яму.

Мы брели к изгибу туннеля. Вода становилась всё глубже и тревожнее. Мы прошли мимо притока из канала, который сейчас был сухим. Мы находились глубоко под Римским форумом. Вся эта местность когда-то была болотом и до сих пор оставалась естественной водно-болотной угодьем. Прекрасные памятники над нами поднимали свои фронтоны к палящему солнцу, но имели сырые подвалы. Комары досаждали Сенату; иностранные гости, не имея иммунитета, страдали от острой лихорадки.

Семьсот лет назад этрусские инженеры показали нашим первобытным предкам, как осушить болото между Капитолием и Палатином, и их труд сохранился до наших дней. Клоака Большая и её собрат под Цирком обеспечивали жизнь в центре Рима и функционирование его учреждений. Большой водосток отводил стоячую и поверхностную воду, избыток фонтанов и акведуков, сточные воды и дождевую воду.

А вчера вечером какой-то ублюдок вытащил люк и сбросил вниз человеческую голову.

Вероятно, это была Азиния. Её череп застрял на песчаной отмели, где в мелководное течение вдавался низкий берег из мелкого коричневого ила.

Состояние было слишком плачевным, чтобы даже тот, кто знал её, мог сказать наверняка, хотя часть волос и кожи на лице сохранилась. Ночью здесь были крысы. Несмотря на это, я был готов провести опознание. В Риме были и другие чернокожие женщины, но, насколько мне было известно, только одна из них исчезла пару недель назад.

Мы могли бы довольно точно определить время: этот череп был брошен в Клоаку прошлой ночью. Нам сказали, что вчера рабы с корзинами спустились вниз по течению, очищая канал, и тогда ничего не увидели. Должно быть, её сбросили прямо перед тем, как или сразу после того, как избавились от туловища. Глубина воды в Клоаке была недостаточной, чтобы туловище спустилось в Тибр. В любом случае, я вспомнил, что

Он был найден выше по течению от устья реки. Вероятно, его сбросили прямо в реку, с насыпи или через парапет моста, вероятно, Эмилианского.

Итак, голову и тело выбросили отдельно. Вырисовывалась чёткая закономерность: убийца избавлялся от частей тела в нескольких разных местах, хотя это увеличивало вероятность того, что его заметят. У него были колёса; прошлой ночью он начал нести как минимум голову и тело, а также, возможно, конечности, которые мы ещё не нашли. Он мог бросить свёрток и убежать. Перенестись в другое место, а затем быстро перебросить следующий кусок в канализационный люк или через парапет. Год за годом он делал это, учась выглядеть настолько небрежно, что случайные свидетели не обращали на это внимания.

Вода обрушивалась на голову Азинии, и песок убегал из-под неё ручейками, сменяясь новыми. Оставшись одна, она могла зарыться в берег или внезапно вырваться на свободу и покатиться по руслу к огромной арке из пеперино, выходящей к реке.

«Вы когда-нибудь находили головы?»

«Иногда попадаются черепа. Невозможно сказать, откуда они взялись или сколько им лет – обычно нет. Это скорее…» Главарь банды вежливо замолчал.

«Свежий?» — Не совсем то слово, Анакрит. Я неодобрительно посмотрел на него.

Главарь банды вздохнул, испытывая глубокое беспокойство. Он ничего не ответил.

Он предположил, что ниже есть ещё одна такая же отмель. Он сказал, что мы можем подождать, пока он осмотрится. Мы слышали крики Мартинуса вдалеке, поэтому его парень вернулся к лестнице, чтобы убедиться, что всё в порядке. Мы с Анакритом остались в туннеле вдвоем.

Здесь было тихо, вонюче и безопасно лишь до такой степени, что на шее вставали дыбом волосы.

Холодная вода непрерывно обдавала наши ботинки, слегка погружаясь в мелкую грязь, пока мы стояли неподвижно. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тихими каплями. Череп Азинии, пародия на человека, всё ещё лежал в иле у наших ног.

Впереди, освещённая сзади колеблющимся светом фонаря, чёрная фигура главаря банды удалялась к повороту туннеля, сквозь всё более глубокую воду, зловеще уменьшаясь в размерах. Он был один. Если он свернёт за поворот туннеля, нам придётся последовать за ним. Скрываться в одиночестве в канализации было небезопасно.

Он остановился. Он опирался рукой на стену, наклонившись, словно осматривая местность. Внезапно я понял: «Слишком много для него. Его рвёт». Мы перестали смотреть.

Нас ждало дело. Я передал Анакриту свой факел. Пожалев, что утром надел чистую верхнюю тунику, я снял один слой. Я уперся ботинком в голову, чтобы удержать её на месте, затем наклонился и попытался поправить тунику под ней. Я старался не задеть эту штуку. Ошибка. Она покатилась.

Анакрит подставил свою ногу, вклинившись в мою. Мы схватили голову, и я поймал её, словно мы играли в какую-то жуткую игру в мяч.