Незамеченный Пией и Мундусом, он схватил её, когда она осталась одна, и позже отвёл к своему транспорту. Или же он установил первоначальный контакт – осмотрел её, решил, соответствует ли она его требованиям – затем отправился за транспортом, который держал неподалёку, и заманил её на более тихой улице. Если первый разговор был дружелюбным, это могло сделать девушку более лёгкой добычей, когда он снова её поймает.

«Это был он», — решил я.

«Вероятнее всего», согласился Петро.

Мы велели этим влюблённым с влажными глазами уйти. Они скрылись на Виа Латина, а Мундус пускал слюни по Пии, пока она грубо его оскорбляла.

«Она всё ещё хочет нам лгать – из принципа». Пришла моя очередь огласить вердикт. «Если бы она могла, она бы так и сделала. Но редиска говорит правду».

«О, он просто прелесть», — мрачно согласился Петроний. «Чисто и искренне. И его отсутствие раскаяния в отношении Азинии почти так же трогательно, как у Пии. Где бы мы были без таких честных граждан, помогающих нам в работе?»

К этому времени толпа почти рассеялась. Здесь остались только бездельники, которые собирались кутить до тех пор, пока не свалятся в канавы. Петро собирался всю ночь наблюдать. Моих сил хватило, но желание заниматься этим делом угасло. Я сказал, что пройду по маршруту, которым, возможно, пошла Азиния, а потом вернусь и осмотрюсь вдоль реки, прежде чем отправиться домой.

Поскольку меня ждали женщина и ребёнок, Петро смирился с этим. Ему не нужна была чья-то поддержка. Он всегда был одиночкой в работе. Я тоже. Возможно, это был лучший способ продолжить наше сотрудничество.

Я дошёл до дома Кая Цикурруса. Ничего необычного не увидел. Дом был закрыт ставнями и погружен во тьму. Кипарисы обрамляли дверной проём в знак траура. Я подумал, сколько ещё им придётся расти, прежде чем Цикуррус сможет устроить похороны.

Я вернулся к Форуму немного другим маршрутом. Я всё ещё ничего не видел, кроме воров-домушников и тех самых женщин, которые крадутся по тротуарам и заставляют мужчин поджидать в переулках своих несчастных клиентов, готовых ограбить их. Мне захотелось спросить, не видели ли они когда-нибудь, как красавицу-негритянку похищают прямо на улице.

Но подойти к ним было всё равно что напроситься на раскрой головы. Я знаю, когда нужно струсить.

Я добрался до Форума к северу от храма Венеры и Ромы. Я пошёл по Священной дороге, держа уши и глаза востро, словно крадущийся зверь, высматривающий каждую тень. Я держался середины дороги, ступая по неровным старым плитам как можно тише.

У храма Весты девушка согнулась пополам, её громко рвало. Другая женщина держалась за неё. Когда я осторожно приблизился, из переулка с грохотом выехала повозка: порожняя и без пассажира, одноконная сельская двуколка. Девушка, которая держалась более-менее прямо, нагло окликнула кучера. Он пригнул голову, видимо, испугавшись назойливости, и поспешил на лошадь, быстро свернув с Форума куда-то вверх, к базилике Юлия.

Я тихо вздохнула. Затем, хотя обычно мне было бы противно приближаться к такой парочке подвыпивших ведьм, я направилась прямо к ним. Меня окликнула Марина, мать моей маленькой племянницы Марсии. Я узнала её голос.

XXXIX

Вероятно, с нами было больше людей, чем мы думали, но они шныряли вокруг Регии, порхали среди колонн храма или прятались в глубокой тени под аркой Августа. Никого из тех, кого я видел, в пределах слышимости не было. Что ж, к лучшему. Высокая девушка, висящая на левой руке Марины, только что вырвала на величественные коринфские колонны храма Весты. Предполагалось, что это будет древняя хижина из дерева и соломы, хотя эта имитация античности выглядела довольно опрятно. Ей было меньше десяти лет: она сгорела во время великого пожара Нерона, а затем была спешно отстроена заново.

«чтобы обеспечить дальнейшее существование Рима». Подруга Марины усердно работала над тем, чтобы придать новой колоннаде более состаренный вид.

Девчонка, которая так рвала с таким энтузиазмом, была ещё и очень худой, словно длинная марионетка, потерявшая набивку, которую Марина подвешивала за талию. Сама Марина, даже стоя, доходила мне до середины груди – подвиг, который она в тот момент проделала довольно неуверенно. Я приставал к совершенно безобразным женщинам, и чувствовал себя лет на десять старше.

«Привет, Маркус. Священным домоправителям нужно что-то убрать!»

Марине, возможно, не хватало роста, но в ней было что-то обворожительное, привлекающее внимание на всех уровнях. Она была одета так, чтобы это демонстрировать, и великолепно накрашена. Свободной правой рукой она изобразила непристойный жест. «Сучки!» — крикнула она Дому Весталок, несколько громче, чем следовало бы, обращаясь к хранительницам Священного Пламени. Её подругу снова вырвало. «Засунь это себе в Палладиум!» — прорычала Марина, обращаясь к священной хижине.

«Послушайте», — слабо начал я. «Что происходит с…»