Мы все еще ждали свои ботинки, когда, к моему неудовольствию, появился Анакрит.

Кабинет куратора был неподалёку. Какой-то клоун приходил его уведомить.

«Отвали, Анакрит. Твой начальник отвечает только за акведуки. Мой же имеет полную власть».

«Я иду с тобой, Фалько».

«Ты напугаешь крыс».

« Крысы , Фалько?» — Мартинус с энтузиазмом отошел в сторону и позволил Анакриту представлять его в этом неприятном предприятии.

Я взглянул на небо, понимая, что если пойдёт дождь, Клоака превратится в бурный поток, невероятно опасный. Безоблачная синева меня успокоила.

«Почему они просто не подняли останки на поверхность?» Мартинус очень не хотел туда спускаться. Мне просто не хватало энтузиазма, а он открыто паниковал.

«Юлий Фронтин отдал распоряжение, что всё, что обнаружено в системе, должно быть оставлено на месте для осмотра. Я пойду. Если есть какие-то улики, я их принесу. Можете записать моё описание планировки. Я хороший свидетель в суде».

«Думаю, я пошлю за Петронием».

«Вас и так уже слишком много», — вмешался главарь банды работников канализации.

«Мне не нравится унижать незнакомцев».

«Не волнуйся», — пробормотал я. Если он нервничал, то какие шансы у остальных? «Слушай, когда Марк Агриппа отвечал за водные пути, я думал, он объезжал всю канализацию на лодке».

«Чёртов псих!» — усмехнулся главарь банды. Что ж, это меня подбодрило.

Прибыли кожаные сапоги: толстые неуклюжие подошвы и высокие, хлопающие голенища. Деревянная лестница была готова, но когда её перекинули через край, мы…

Было видно, что он доходил лишь до середины воды; насколько глубоко там было в этом месте, похоже, не знали даже сами канализаторы. Нас вели к месту, где была найдена голова; сами они, должно быть, изначально добрались до неё каким-то подземным путём, который сочли слишком сложным для таких слабых толкателей стилуса, как мы.

Вскоре прибыла новая лестница, прикреплённая к первой верёвками. Весь этот косоглазый артефакт свисал в тёмную дыру. Он едва доходил до дна, не оставляя запасного конца наверху. Он выглядел почти вертикальным.

Любой, кто имел дело с лестницами, скажет вам, что это смертельно. Наверху стоял крупный мужчина, держась за кусок рваной верёвки. Он выглядел довольным; он знал, что ему досталась лучшая работа.

Было решено, что я пойду вместе с Анакритом и одним из Мартинуса.

Парни, которые были готовы ко всему. Не было смысла заставлять Мартинуса лезть в нору, если он нервничал; мы сказали ему, что он наш сторож.

Если мы задержимся внизу слишком долго, он должен был позвать на помощь. Главарь банды принял это слишком уж легко, словно опасался, что что-то может пойти не так. Он велел нам накрыть головы капюшонами. Мы обмотали лица кусками ткани; приглушённый слух и тяжёлые шаги усугубляли ситуацию.

Мы спускались по одному. Нам пришлось прыгать в воздух над люком, чтобы найти ступеньки лестницы. Когда мы поднялись, вся конструкция тревожно наклонилась и выглядела совершенно небезопасной. Главарь банды спустился первым; когда он спускался, мы увидели, как верхняя часть отклонилась от места, где она застряла, и его пришлось тянуть назад, используя силу, приложенную к верёвке. Он слегка побледнел, с тревогой глядя вверх из тёмной шахты, но парень на верёвке крикнул что-то ободряющее, и он продолжил путь.

«Ты же не хочешь упасть», — посоветовал Мартинус.

«Спасибо», — сказал я.

Настала моя очередь. Мне удалось не опозориться, хотя ступеньки были крошечными, слишком далеко друг от друга, чтобы было удобно. Как только я двинулся, я почувствовал, как мышцы бёдер протестуют. С каждым шагом вся эта хлипкая лестница двигалась.

Анакрит спрыгнул следом за мной, выглядя так, будто провёл полжизни на шаткой лестнице. Удар по голове лишил его и чувствительности, и здравого смысла. Сын Мартинуса последовал за мной, и мы осторожно стояли в кромешной тьме, ожидая, когда к нам опустят факелы. Наверное, я мог бы столкнуть Анакрита в воду. Я был слишком занят, чтобы думать об этом.

Воздух был холодным. Вода – или вода и другие вещества – обдавала наши ступни и лодыжки, холодя и создавая ложное ощущение, что наши ботинки протекают. Стоял терпимый, но отчётливый запах канализации. Мы спросили у бригадира, безопасно ли использовать горелки с открытым пламенем, и можно ли использовать газ.

Здесь, внизу, он бодро ответил, что аварии случаются нечасто. Затем он рассказал нам об одной, произошедшей неделю назад.