Я поднялся на берег, производя больше шума, чем намеревался. И тут я кое-что заметил. Под невысокими деревьями стояла небольшая хижина. В ночной темноте я её не заметил. Ничего особенного, только провисшие стены и горбатая крыша. Буйная, безцветущая растительность жалась к её покрытым лишайником доскам, но в окрестных зарослях шиповника блестела ежевика среди огромных, буйно разросшихся паучьих сетей.

Вокруг царила тишина, лишь тихий плеск реки за спиной. Я чувствовал себя мифическим героем, наконец-то достигшим Оракула, хотя меня, скорее всего, встречал не отшельник-ведьма и не золотой сфинкс. Вдоль берега реки шла протоптанная тропа, но я шёл к ней сквозь подлесок прямо оттуда, где стоял. Путь мне преградила огромная паутина. Я отодвинул её палкой, вежливо позволив толстому пауку скрыться в зарослях. Всё это время я не отрывал глаз от закрытой двери хижины.

Когда я добрался до двери, она, похоже, заклинила. Она открывалась внутрь. Замка не было, но, хотя верхний край приоткрывался на несколько дюймов, когда я на неё опирался, нижний застрял. Я старался не шуметь, но в конце концов, мощным толчком, мне удалось её приоткрыть. Внутри, должно быть, что-то лежало прямо у двери; было всё ещё слишком темно, чтобы что-то разглядеть, хотя, наклонившись ближе, я почувствовал застарелые, тревожные запахи. Это место, должно быть, рыбацкая хижина. Пахло так, будто в ней держали свиней, но в поместье Розиуса Грата…

Никаких свиней. Что ж, иначе избавиться от тел было бы легко, и не было бы длинного шлейфа улик, который привел бы меня сюда из Рима.

Что бы ни препятствовало моему продвижению, его нужно было убрать физически, прежде чем я смогу войти. Это ощущалось как мёртвый груз мешка с пшеницей – или тела. Но оно было тяжелее тела молодой девушки. Я огляделся, пытаясь понять, можно ли проникнуть в хижину другим путём. Тут я услышал хруст ветки.

Я резко обернулся. В пятидесяти шагах от меня стоял мужчина.

Я успел лишь мельком увидеть его, прежде чем он нырнул обратно в чащу, из которой, должно быть, вынырнул всего несколько секунд назад, явно не зная обо мне. Если бы это был кто-то другой, а не Туриус, ему не нужно было бы бежать. Я закричал и заставил свои уставшие конечности бежать за ним.

Должно быть, он отдохнул лучше меня, но, возможно, не так здоров. Я надеялся, что рабы из дома помогут ему отрезать путь, но меня ждало разочарование: все они, должно быть, пробрались домой завтракать, игнорируя мой приказ сидеть смирно. Никто не откликнулся на мой крик, и пока мы пробирались сквозь лес, никто не встал на нашем пути, чтобы перехватить его.

Всё стихло. Я где-то его потерял.

«Туриус! Игра окончена. Покажись и положи этому конец!»

Нет ответа. Я не мог его винить. Я был чужаком, а он знал каждый дюйм земли. Он должен быть уверен, что сможет уйти.

Он опередил меня, направляясь к тропе, ведущей от поместья. Мне показалось, я услышал стук копыт. Меня поразило видение Фурия, мчащегося верхом до самого Сублаквеума…

В доме не было никакой надежды найти убежище. Он понимал, что его собратья-рабы захотят доказать свою невиновность и отомстить ему за то, что он их обманывал. Те, кто годами не обращал внимания на его странное поведение, теперь поспешили бы его осудить – и если бы они прибегли к насилию, это был бы не первый случай, когда недавно обнаруженного убийцу забили бы до смерти те, среди кого он жил.

Я пробирался сквозь кусты, высматривая след. Я наблюдал за грудой длинных брёвен, за которыми мог спрятаться лежащий человек. Когда я приблизился, Туриус выскочил из подлеска почти прямо надо мной.

Я вскочил, нанеся ему мощный удар. Он только что рванулся на свободу, не подозревая, что я подкрался так близко. Прежде чем я успел броситься на него, я понял, что это слишком опасно: теперь он нёс длинный топор.

На мгновение он выглядел таким же удивленным, как и я, но затем он оправился от гнева.

Резко остановившись, он зарычал и взмахнул оружием.

«Сдавайся, Туриус…»

Лезвие скользнуло низко, угрожая моим коленям. Я двинулся к дереву, надеясь заманить его в ловушку, чтобы он вонзил лезвие топора в ствол. Он фыркнул и…

Ещё один широкий, контролируемый взмах, на этот раз на уровне головы. Маленький нож, который я носил в ботинке, не справился бы с этим. Я даже не потянулся за ним.

Он выглядел именно так, как я и помнил: ничего особенного. Неопрятный, плохо одетый, с выбитыми зубами: типичный сельский раб. Не более безумный, чем большинство прохожих на улицах Рима. Вы бы избегали случайно столкнуться с ним, но и не стали бы смотреть на него дважды. Если бы я был поздно ночью на улице, и он бы предложил мне это как ни в чём не бывало, я бы, возможно, даже согласился подвезти его.

«Я не один. Городские Когорты неотступно следуют за мной. Сдавайтесь».