Поднявшись с трона, Бодрас разгладил переднюю часть своего парчового пиджака. Куртка была ему велика на два размера, но гладкость шерсти и нефритовые эполеты были слишком тонкими, чтобы он сильно беспокоился по поводу её фасона. Эта куртка принадлежала заместителю губернатора Галара IX, причём до того, как Бодрас снес ему голову. Такое благородное наследие, по его мнению, должно было отразиться на куртке — и, как следствие, на нём самом.

Несмотря на аристократические притязания, Бодрас прокричал своим младшим офицерам:

— Есть какие-нибудь следы этого проклятого судна? — и подкрепил свой крик отрыжкой с запахом кордита.

— Никак нет, капитан, — отозвался крючконосый лейтенант, и механический глаз, вмонтированный в его покрытое шрамами лицо, засвистел и зажужжал, сфокусировавшись на Бодрасе. — Мы не обнаружили никаких признаков Испивающего Звёзды.

— Пробовали его вызывать? прорычал Бодрас. Он и так не любил патрулирование, а любое вмешательство в рутину только ухудшало ситуацию.

Одноглазый лейтенант ткнул большим пальцем через плечо в один из ретрансляторов связи фрегата.

— Все, что мы смогли получить, — шум. На всех частотах. Вероятно, солнечные помехи.

Бодрас посмотрел на лейтенанта.

— Тебе осколки выбили часть мозга и глаз? Мы находимся в шестидесяти четырех а.е. от солнца! Любая солнечная активность, которая может помешать нам здесь, также сожжет Кастеллакс дотла.

Лейтенант провел большим пальцем по щеке, покрытой шрамами.

— Мои… мои извинения, капитан. Я попрошу проверить антенны на предмет неисправностей.

— Все шесть? — прорычал Бодрас. Он уже начал удивляться, почему назначил этого идиота офицером. Что-то насчёт двух килограммов огненных изумрудов, если он правильно помнил. Сейчас он пересматривал свою взятку. Что толку от всего этого оборудования, если человек, отвечающий за него, — идиот?

— Сузить диапазон частотной развертки. Если они используют незащищенную передачу на Импексе V, мы можем уловить эхо.

Бодрас сошел со своего трона, пройдя между парой вооруженных телохранителей, стоявших по бокам возвышения. Удивительно, как угроза двух дробовиков могла укрепить боевой дух в замкнутом пространстве.

Капитан возвышался над командной ямой, наблюдая за тем, как связисты настраивают своё оборудование. Бодрас постучал по кобуре своего лазпистолета, раздражённый задержкой.

— Капитан, мы фиксируем облако пара в ста километрах по правому борту, — доложил другой офицер. Бодрас бросил последний грозный взгляд на секцию связи, а затем переключил внимание на сканеры дальнего действия. Члены экипажа сместились в сторону, чтобы Бодрас мог их видеть. — Молекулярное сканирование выявило высокое содержание кислорода и водорода, — сказал офицер сканера.

— Это может быть водяной пар. Возможно, на танкере произошла авария.

— Если этот идиот сбросил свой груз, ему лучше надеяться, что это была серьёзная авария, — сказал Бодрас. Но даже это, вероятно, не спасло бы экипаж танкера от гнева Железных воинов. Люди редко доживали до того, чтобы дважды разочаровать владык Кастеллакса.

Изучая экран, Бодрас указал на большое пятно в нескольких тысячах километров от парового облака.

— А это что? — спросил он.

— Астероид, — ответил офицер. — С высоким содержанием металла. На Кастеллаксе будут рады услышать о такой находке.

Лицо мужчины расплылось в стальной ухмылке.

— Корабль, который сообщит об этом открытии, будет пользоваться благосклонностью Железных Воинов.

Бодрас покачал головой. Что-то было не так. Кастеллакс больше нуждался в воде, чем в металле — любой капитан, бросивший свой груз, чтобы потом мчаться обратно и заслужить сомнительную благодарность Железных Воинов за открытие нового астероида, был слишком глуп, чтобы в это поверить. Нет, здесь было что-то не так. Астероид с металлической рудой, расположенный прямо рядом с самым посещаемым космическим маршрутом в системе…

Вокс-передатчики на мостике внезапно разразились хаотичным грохотом диких рыков и ворчаний. Бодрас обернулся, его глаза выпучились, когда отвратительная какофония поразила ужасом его сердце. Связисты сузили сканирование, выделив очень узкий диапазон частот, а затем отфильтровали его до одной полосы передачи. Теперь, когда он услышал это, Бодрас почти пожалел, что услышал это. Помехи были вызваны целым буйством грубых вокс-передач, разбросанных по всему диапазону частот, их неустойчивая и нестабильная природа приводила к тому, что они накладывались друг на друга. В сущности, сама примитивность, устаревшая неэффективность и нестабильность этих передач подавляли чувствительное оборудование фрегата. Острые уши «Стервятника» оказались глухи к воплям самого страшного хищника в галактике.

Бодрас знал эти голоса. Он уже слышал их раньше, на Восточной Границе.

Теперь он понял, почему астероид лежит прямо у торгового пути между Импексом V и Кастеллаксом.

— Все по местам! — проревел Бодрас, врываясь на мостик и разбивая кулаком стеклянный корпус сигнала тревоги. Завыли клаксоны, а с потолка вспыхнули яркие малиновые огни.

— Всем орудийным командам, — прорычал Бодрас, обращаясь к своим офицерам. — Навести все батареи на этот астероид! Торпеды наготове! Я…