Эта проблема преследовала Кастеллакс уже сто лет. Ещё до того, как мир пал под натиском Железных Воинов, он был пустынным местом. Если бы не огромные запасы полезных ископаемых, Империум обошел бы планету стороной. Но Кастеллакс был богат прометием и тяжелыми металлами, поэтому Империум основал на нём колонию, чтобы эксплуатировать богатства планеты.

Это же богатство привлекло Железных Воинов. Им нужны были ресурсы Кастеллакса, чтобы питать свою огромную военную машину, строить новые корабли для своих рейдерских флотов, танки и пушки для своих мародерских армий. Захватив контроль над планетой, они начали проводить политику жестокой эксплуатации, по сравнению с которой индустрия Империума меркла. Такое безудержное разорение планеты не осталось без последствий. Моря были осушены, чтобы питать фабрики и рудники, а водный слой под поверхностью планеты был безнадежно испорчен промышленными отходами. После столетия оккупации Железными Воинами на Кастеллаксе не осталось ни одной капли воды, которая на девять из десяти не состояла бы из токсичного ила.

Железные Воины были вынуждены искать другие места, чтобы утолить жажду Кастеллакса. На замерзшей внешней луне Импекс V они нашли решение. Вокруг луны были размещены орбитальные станции, на каждой из которых находились сотни небольших барж, спускавшихся для сбора льда. Затем флот танкеров типа Испивающего Звезды собирал его и переправлял огромные замороженные глыбы обратно на Кастеллакс — непрерывная цепь поставок, чтобы поддерживать жар промышленности.

— Капитан Антарес! — внезапно воскликнул один из офицеров, прервав созерцание Антаресом ледяной луны. Он повернулся к взволнованному члену экипажа, подошел к своей станции и уставился на экран. — Эти объекты только что появились в квадранте правого борта, — доложил офицер.

Антарес мало что знал о работе своего корабля, но он смог распознать быстро движущиеся вспышки, траектория которых выводила их на курс перехвата.

— Быть может, это элементы флота снабжения? — спросил Антарес. Офицер покачал головой.

— Нет, сэр. Они слишком далеко от Кастеллакса, чтобы быть истребителями, и слишком малы, чтобы быть эсминцами.

Пока Антарес размышлял над проблемой, что могут представлять собой эти сигналы, члены экипажа на ретрансляторах связи внезапно прижали руки к ушам, быстро уменьшив громкость прикрученных к черепам вокс-имплантов.

— Капитан Антарес! — крикнул один из них. — Мы пробовали связаться с ними. Все частоты перекрыты какими-то странными помехами.

Офицер связи потянулся к своему терминалу. Когда он нажал на руну активации, вокс-кастеры начали передавать странную болтовню. Это была путаница из глубокого ворчания и скрипучего смеха, мешанина из грубых, жестоких вокализаций.

Антарес прислушался к разговору, и по его позвоночнику поползло чувство ужаса. Он снова взглянул на дисплей квадранта правого борта. Объекты быстро приближались к Испивающему Звёзды. Не было никаких сомнений в том, что это не метеоры или какие-либо другие звездные явления — чтобы сохранить своё положение, объекты намеренно корректировали курс. Преследовать корабль могло только нечто разумное.

— Свяжитесь с защитным флотом, — приказал Антарес офицеру связи. — Скажите им, что нам угрожают неопознанные корабли.

Офицер покачал головой.

— Мы не можем ни с кем связаться, капитан. Помехи заглушают вокс. На всех частотах.

Антарес снова уставился на дисплей. При их нынешней скорости неизвестные корабли перехватят танкер в течение нескольких минут.

— Всему экипажу занять боевые посты, — приказал Антарес. — Продолжайте пытаться пробиться сквозь помехи. Найдите открытый канал. Передайте сигнал тревоги.

— Нас атакуют.

Бодрас обхватил кувшин с каффом шишковатой рукой и сделал длинный глоток огненного напитка. Это была старая смесь, которую он подцепил у каких-то стрелков на Восточной Границе, ещё когда его судно было имперским патрульным кораблем, — кафф, смешанный с перебродившим желе веспида и двадцатью граммами кордита. На таком корабле, как «Стервятник», разумно иметь напиток, к которому никто из команды не прикоснется.

Вытирая с бороды остатки выпивки, Бодрас переместился в своём командном троне и уставился вниз, на отсеки для экипажа, расположенные по флангам капитанского мостика. Отсеки были настолько заставлены сканерами, реле, обменниками, узлами связи, системами управления огнём и обзорными планшетами, что экипажу едва хватало места для дыхания. Первоначальный набор оборудования, которым фрегат был оснащен при выходе с верфей Калта, был значительно расширен за десятилетия, прошедшие с тех пор, как он попал под власть Железных Воинов. Каждое судно, захваченное Стервятником, вносило свой вклад в совершенствование своего покорителя, выходя далеко за рамки экономности, навязанной Имперским флотом.