У него целая армия людей, вооруженных до зубов.

–А мы с тобой всего лишь два невинных охотника за растениями.

– Кстати, говоря о растениях: вы так и не показали мне свой мифический кусочек сильфия.

В тот же день, до того как мы прибыли в Антипиргос, а может быть, уже миновали его, Квинт Камилл Юстин, опальный сын благороднейшего Камилла Вера, показал мне побег растения, который был не так уж мал, так как достигал почти высоты его головы.

«Клянусь Юпитером! Он так вырос с тех пор, как я его нашёл!» — воскликнул он в изумлении, достигнув небольшого холмика травы.

Я запрокинул голову, прикрыл глаза рукой от солнца и любовался его сокровищем. Чем больше, тем лучше. Оно было слегка наклонено, но выглядело здоровым.

«Это не очень красиво. Как вообще что-то такого размера могло потеряться?»

–Теперь, когда мы снова его нашли, мы могли бы защитить его с помощью дракона, как это было сделано с яблонями Гесперид, хотя это растение могло бы съесть дракона.

– Кажется, оно даже может нас съесть.

–Итак, Марко, это оно?

-Ага.

Да, это был сильфий. Там было всего одно растение, самое большое, которое я когда-либо видел. Это было не совсем то растение, которое можно выращивать на балконе в горшке. Этот зелёный гигант был около двух метров высотой. У него был грубый, луковицеобразный и довольно некрасивый вид, с тонкими листьями, сросшимися на толстом центральном стебле.

В центре цветка рос большой шар желтых цветов — шар из отдельных ярких бутонов, а также более мелкие гроздья, свисающие с длинных тонких цветоносов, которые росли из мест соединения листьев в нижней части растения.

Мой конь, так напуганный другими кустами, с явным интересом решил понюхать сильфий. Мы сглотнули и побежали привязывать его подальше от растения. Мы это заметили: животные любили это ценное растение.

Мы с Хустино сделали единственное, что могли сделать двое мужчин, только что наткнувшихся на богатство, растущее в пустыне. Мы сели, достали флягу, которую принесли специально для этого, и выпили по маленькому бокалу за здоровье нашей удачи.

– И что теперь? – спросил Квинт, выпив за нас, наше будущее, сильфий и даже за лошадей, которые привели нас к нему.

–Если бы у нас был уксус, мы могли бы приготовить хорошую банку маринада из сильфия для чечевицы.

–Я принесу его в следующий раз.

–И немного бобовой муки для стабилизации сока. Можно надрезать корень, чтобы получить смолу. Можно срезать несколько веточек и запечь их.

–Мы могли бы съесть его нарезанным с сыром.

–Если бы нам нужны были лекарства, у нас было бы чудесное средство.

–Если бы лошадям нужны были лекарства, мы могли бы им их дать.

–У него много применений.

–И мы продадим его за высокую цену!

Смеясь, мы, вне себя от радости, начали ходить по заводу.

Очень скоро все аптекари, торговавшие этим сокровищем, наполнят наши банковские счета прибылями.

Ханно, наш друг-охотник из Сабраты, накануне вечером пригласил нас на приличный ужин, но не зашёл так далеко, чтобы угостить нас шашлыками из птицы, чтобы взять их с собой на пикник. Всё, что мы ели, – это чёрствые галеты, такие же жёсткие, как армейские крекеры. Мы были крепкими парнями, и путешествовали без каких-либо удобств, чтобы это доказать.

Я отрезал небольшой кусочек листа сильфия и положил его в рот, чтобы посмотреть, можно ли улучшить вкус, который так отвратил меня в Аполлонии.

На самом деле свежий сильфий оказался хуже, чем тот, что я уже пробовал. Он пах навозом. Вкус был таким же отвратительным, как и обещал запах.

«Должно быть, какая-то ошибка», — произнёс обескуражённый Квинт. «Я ожидал амброзию».

«Ты романтик. По словам моей мамы, после приготовления неприятный привкус исчезает... почти полностью. И после того, как поешь, изо рта пахнет приемлемо, но, по её словам, он вызывает сильное газообразование».

«Тем, кто может себе это позволить, все равно, где пукать, Марко», — сказал Квинтус, уже придя в себя.

– Именно. Богатые сами устанавливают свои социальные нормы.

Мы пукаем из принципа. Нам, римлянам, добрый и щепетильный император Клавдий даровал эту привилегию.

Мы были на природе, и, кроме того, собирались разбогатеть. Отныне мы могли вести себя предосудительно, когда и где угодно. Свобода пускать газы, не вызывая шума, всегда казалась мне главным преимуществом богатства.

«Наше растение цветёт», — заметил Квинт. Его послужной список как военного трибуна был безупречен. Его подход к логистическим проблемам всегда был острым. Он всегда мог представить разумную повестку дня, даже будучи в экстазе или слегка пьяным. «Сейчас апрель».

Когда же он посеет семена?

«Не знаю. Возможно, нам придётся остаться здесь на несколько месяцев, пока они не сформируются и не окрепнут. Если увидите пролетающих пчёл, можете подманить их поближе к цветам. Завтра, когда рассветёт, мы можем пойти к...»