Однажды солнечным утром мы с Джастином медленно и угрюмо поднимались к городу, вдыхая аромат сосен, пока не достигли Пути Гробниц. Он привел нас через захватывающий дух некрополь древних серых погребальных строений, некоторые из которых стояли вертикально у склона горы, другие были высечены прямо в скале. За некоторыми из них все еще ухаживали и ухаживали, но другие были давно забыты, так что прямоугольные входы со стертыми архитектурными мотивами теперь были открыты, как пасти, и давали убежище смертоносным рогатым гадюкам с ядовитыми укусами, которые любили крадучись рыскать в темноте.

Мы остановились.

–Альтернатива – либо продолжать поиск, либо…

«Или быть благоразумными», — печально согласился Квинтус. «Нам обоим нужно было всё обдумать. Здравый смысл привлекал нас не больше, чем одноглазая проститутка в кабаке, хотя мы оба старались незаметно отвести взгляд».

– Альтернатива полностью на ваше усмотрение. Я должен принять во внимание Елену и нашу дочь.

–А в Риме у тебя уже есть профессия.

– Назовите это работой. Работа информатора лишена важности «карьеры»: престижа, перспектив, безопасности, репутации, денежного вознаграждения.

– Вы заработали деньги, работая цензором?

–Не так много, как мне обещали, но больше, чем я привык видеть.

-Достаточно?

–Достаточно, чтобы мне это понравилось.

– Значит, вы и дальше будете связаны с Анакритом?

–Нет, если я смогу заменить его кем-то, кто мне больше нравится.

-Что ты сейчас делаешь?

–Вы, наверное, зададитесь вопросом, куда я пропал.

– Разве ты не сказал ему, что приедешь сюда?

«Он меня не спрашивал», — ответил я с улыбкой.

–Продолжите ли вы работу частным информатором, когда вернетесь?

–Традиционный ответ: «Это единственная жизнь, которую я знаю».

Знаю, конечно, это неприятно, но тупость — это талант, о котором мечтают журналисты. В любом случае, мне нужно работать. Когда я встретил твою сестру, я поставил перед собой амбициозную цель — стать уважаемым человеком.

– Насколько я понимаю, у вас уже есть необходимые средства, чтобы претендовать на место в среднем звене. Вам их дал отец?

Я задумчиво разглядывал брата Хелены. Я предполагал, что разговор пойдёт о её будущем, а расспрашивали меня.

– Он дал мне его взаймы. Когда Домициан отклонил мою кандидатуру на повышение в обществе, я вернул его ему.

Тебя об этом попросил отец?

-Нет.

–Вы бы взяли его снова?

– Я бы не стал его спрашивать.

–Есть ли между вами проблемы?

– Во-первых, тот факт, что он вернул деньги, хотя хотел проявить великодушие, вызвал у нас еще больший конфликт, чем просьба о помощи.

На этот раз настала очередь Камило выдавить улыбку.

–Ты хочешь сказать, что и отцу своему ты не сказал, что приедешь сюда?

–Вы начинаете понимать, какие счастливые отношения существуют в семье Дидио.

«У вас натянутые отношения, не так ли?» Когда я кивнул в ответ на его замечание, Хустино взглянул на долину внизу и далёкую равнину, окутанную лёгким туманом, поднимавшимся там, где земля встречалась с морем. Молодой человек был готов к столкновениям.

Которые ждали его в родной семье. Мне нужно вернуться домой и объясниться. Как думаешь, какова будет реакция моего отца?

–Возможно, это зависит от того, присутствует ли на встрече ваша мать.

–И, конечно, все будет совсем по-другому, если Элиано станет этому свидетелем.

«Всё верно. Сенатор тебя очень любит, и я уверен, твоя мать тоже. Но твой старший брат тебя люто ненавидит, и никто не может ничего сказать по этому поводу. Твои родители тоже не могут игнорировать его жалобы».

–Значит, меня ждет наказание?

«Ну, не думаю, что они продадут тебя в рабство, даже если наш дорогой Элиано предложит. Они, несомненно, найдут тебе какую-нибудь административную должность в каком-нибудь безвестном местечке, где ужасная погода и у женщин пахнет изо рта. Что это за три забытых места на карте, где никогда ничего не происходит? Ах да: крошечная тройная провинция Приморские Альпы! Всего пара заснеженных долин в каждой области... и старый вождь племени, избираемый по принципу ротации...»

Джастин поворчал, но я позволил ему постепенно с этим смириться. По выражению его лица и тому, как он подошел к этому вопросу, было ясно, что он много думал об этом втайне.

«Что вы об этом думаете?» — спросил он несколько робко. Видимо, он собирался предложить отличное решение. «Если вы считаете это уместным, я мог бы вернуться в Рим и работать на вас до следующей весны».

Я почти ожидал этих слов, включая условное наклонение. Следующей весной Джустино планировал вернуться на поиски сильфия; возможно, эта недостижимая мечта наконец-то угаснет, хотя я видел, как Джустино годами гнался за ней вместе со своей потерянной лесной прорицательницей.

–Работать на меня? Быть моим партнёром?

–Будучи твоим учеником, я бы сказал. Мне ещё многому предстоит научиться, я это знаю.

«Мне нравится твоя скромность». Молодой человек был способен ползать, если понадобится. Но было бы слишком ожидать, что он сможет жить так постоянно, а я в то время искал именно этого постоянства. «Идея привлекательна, в определённых пределах».

–Могу ли я спросить, каковы эти ограничения?

–Как вы думаете, кто это?

Джастин посмотрел правде в глаза со своей обычной прямотой: