Внезапно я ощутил странную дрожь: то, что до сих пор казалось мне идиллическим и уединенным отдыхом, напомнило мне о работе, которую я оставил в Риме.

Через час охота стихла, хотя леденящий рёв только что посаженных в клетки зверей и испуганное блеяние стад в загонах всё ещё разносились в воздухе. Разгорячённые и потные, охотники вернулись в лагерь, некоторые запятнанные кровью, все измученные. Они сложили длинные копья и овальные щиты, а слуги поспешили привязать лошадей. Измученные жаждой охотники осушивали огромные порции питья и хвастались своими подвигами. Мы с Джастином ели большие куски мяса, когда прибыл руководитель охоты.

Он сошел с повозки с высокими колесами, запряженной двумя мулами, которая тащила укрепленную клетку. Из нее доносился несомненный рев свирепого ливийского льва. Животное пыталось вырваться из заточения, билось о стенки клетки, и вся повозка накренилась. Вождь, невероятно сильный и рослый, быстро выскочил из повозки, но клетка выдержала. Слуги расхохотались, и он тоже, совершенно спокойно, смеялся. Они набросали на клетку одеяла, чтобы животное успокоилось в темноте, и укрепили ее веревкой.

Мужчина обернулся и, как и я, заметил, что мы уже знакомы. Он был владельцем лодки, которая доставила нас в Африку из Остии.

«Здравствуйте», – с улыбкой поприветствовал я его, хотя, судя по моему предыдущему опыту общения с ним, не рассчитывал завязать разговор. «Квинт, вы говорите по-пунийски?» Квинт был экспертом в нескольких языках. Я знал, что он, должно быть, что-то усвоил во время своих визитов в Лептис и Карфаген. «Не могли бы вы поприветствовать этого господина и передать ему, что я рад возможности возобновить нашу дружбу и что мы наконец-то встретились?»

Квинто и Пуник обменялись несколькими комментариями, а затем мальчик повернулся ко мне несколько нервно, в то время как мужчина с загорелым лицом

Темноволосая женщина наблюдала за моей реакцией с таким вниманием, какое можно было бы ожидать, если бы я оскорбила свою бабушку или рассказала ужасную шутку.

«Он хочет, чтобы я спросил тебя, — сказал Квинт, — что случилось с пьяницей, который был с тобой на корабле и который так ненавидел карфагенян».

XLV

Сетования на ужасные привычки Фамии заняли нас на пару часов. Нам удалось спокойно провести остаток дня и посетить ночной пир с изобилием еды и питья, не будучи вынужденными подробно объяснять, что мы делаем, бродя по этой безлюдной части Киренаики. Квинт говорил всё время, и, к счастью, вино ударило ему в голову раньше, чем мне, и он уснул, пока мы контролировали ситуацию. Ему удалось избежать каких-либо неблагоразумных происшествий, связанных с нашими поисками сильфия. Этот крепкий карфагенянин был предприимчивым. Он был энергичным человеком и обладал большим честолюбием. Мы не позволили ему узнать нашу историю и решить, что выращивать растения проще, чем отлавливать диких зверей для цирка.

При таком положении дел нам не приходилось беспокоиться о сокрытии своих намерений. На следующий день, когда мы, едва держась на ногах, сели на коней, вождь, который к нам подошел довольно дружелюбно, вышел проводить нас и обменяться ещё парой слов с Квинто. Во время разговора Квинто рассмеялся, глядя в мою сторону. После тёплого прощания мы с большой осторожностью уехали.

«Над чем ты смеялся?» — спросил я Квинта, когда мы вышли из лагеря. «Как будто наш карфагенский друг объявил, что собирается продать мне свою дочь, эту уродину».

«Гораздо хуже», — вздохнул Квинтус. Он подождал несколько минут, пока я объяснял своей лошади, что найденный нами кустик — не леопард, потому что все леопарды в округе сидят в охотничьих клетках, а затем заметил: «Я знаю, дорогой Марко, почему он не спросил, что мы здесь делаем».

-Потому что?

–Потому что он думает, что уже знает.

–Итак, в чем наш секрет?

– Твой секрет, Фалько. Ты – аудитор императорской переписи.

–Вы обо мне слышали?

–Ваша слава разнеслась по всему миру.

– А он импортёр диких животных. Мне следовало об этом подумать.

–Ханно думает, что вы шпионите за кем-то, кто собирается обмануть налоговые органы.

–Ханно?

–Наш хозяин, охотник на львов.

«Я тебе ещё кое-что расскажу», — сказал я, на мгновение улыбнувшись. «Анобал — это романизированное имя магната из Сабраты, владеющего огромным бизнесом по импорту животных для Римских игр. Это должен быть один и тот же человек. Послушай, Квинт, наш вчерашний хозяин в лагере уже стал объектом пристального расследования компании «Фалько и партнёры».

Из-за похмелья Квинто стал еще бледнее, чем был раньше.

– Клянусь всеми богами! Вы уже раскрыли их мошенничество?

Нет, он превосходный бухгалтер. Мне пришлось забыть о нём.

«Как нам повезло!» Квинт быстро восстановил способность логически мыслить, несмотря на пульсирующую головную боль. «Если бы ты его оштрафовал, он мог бы вчера вечером подать нас на ужин своим львам».

–И будем надеяться, что он поверит, что наша встреча была совпадением.