«Личная беседа, пожалуйста. К сожалению, деловая». Я прожил с Еленой Юстиной три года, но всё ещё помнил, как флиртовать. Ну, мне нравилось практиковаться на Елене.

«Дело?» — Вибия уже хихикала. Она подала знак своим служанкам, и те улетели. Они, вероятно, подслушивали за дверью, но Вибия, похоже, об этом не подумала. Не закоренелый борец, судя по всему. Но, возможно, и не невинный.

Она уже сидела, подогнув под себя одну маленькую ножку. Я присоединился к ней на кушетке для чтения. Подушки вдавливались мне в спину; их полосатые чехлы были туго набиты наполнителем, неприятно напоминая мне, как Главк меня избил; я подцепил пару из-за спины и

Я бросил их на пол. Роскошный ковёр, привезённый издалека с Востока караваном верблюдов, ждал, чтобы принять эти отходы. Мои заклёпки слегка зацепились за тонкие шерстяные клочья.

Вибия оживилась, когда с ней пришёл поиграть кто-то красивый и мужественный. Как же мне повезло, что я помылся и побрился в роскошном заведении Главка. Не хотелось бы, чтобы кто-то оскорбил меня каким-либо намёком на грубость. К тому же, мы теперь были совсем рядом.

«Какая чудесная комната!» Я огляделась, но даже Вибия не могла предположить, что меня так беспокоят кремовые гипсовые своды и расписные гирлянды из цветов. «Весь дом просто потрясающий – и, как я понимаю, ты, счастливица, его приобрела?»

При этих словах она занервничала. Улыбка на широком рту слегка померкла, хотя рана осталась щедрой. «Да, моя. Я только что договорилась с семьёй покойного мужа».

«Почему?»

«Что ты имеешь в виду, Фалько?»

«Я имею в виду, почему вы должны были просить об этом — и почему они вообще согласились?»

Вибия прикусила губу. «Мне хотелось где-то жить».

«А! Вы молодая женщина, которая уже три года замужем и хозяйка дома. Ваш муж умер, довольно неожиданно – ну, предположим, что это действительно было неожиданно», – жестоко сказала я. И вам предстояло вернуться, как ребёнку, в отчий дом. Неприятно?»

«Я люблю своего папу».

Конечно! Но скажи правду: ты тоже любил свою свободу.

Заметь, ты бы не застряла надолго; любой послушный римский отец быстро нашёл бы для тебя другую. Уверена, у него есть люди, которым он обязан, и которые с радостью избавили бы тебя от него... Разве ты не хочешь снова жениться?

«Нет, теперь, когда я попробовала!» — усмехнулась Вибия. Я заметила, что она не стала спорить с моей оценкой поведения её отца.

Я цокнул языком. «Ну, у вас с Хрисиппом была разница в возрасте в тридцать лет».

Она ухмыльнулась – не мило, а злобно. Интересно.

«Все остальные думают, что ты был интриганом, укравшим его у Лизы».

«Все остальные? Что вы думаете?» — потребовала она.

«Это было намеренно подстроено. Вероятно, изначально вы не имели к этому никакого отношения. Это не значит, что вы возражали против того, что любая разумная девушка одобрит такого богатого мужа».

«Какие ужасные вещи вы говорите».

«Да, не так ли? Хрисипп, вероятно, заплатил твоей семье огромную сумму, чтобы заполучить тебя; взамен он обрёл связи с хорошими людьми. Его повышенный статус был призван помочь его сыну Диомеду. Затем, поскольку Хрисипп дал так много...

'большое спасибо твоему отцу за вашу свадьбу -'

«Ты говоришь это так, как будто он меня купил!» — взвизгнула она.

«Вполне». Я остался бесстрастным. «Из-за высокой цены сделка освобождала Хрисиппа от необходимости оставлять вам много имущества в завещании. Только скрипторий – не слишком процветающее предприятие – и даже не дом при нём. Осмелюсь предположить, если бы были дети, всё было бы устроено иначе. Он бы хотел детей, чтобы укрепить связь с вашей семьёй».

«Мы были преданной парой», — повторила Вибия, повторяя то же самое лживое заявление, которое она представила бдительным стражам и мне в день смерти ее мужа.

Я оценила её стройную фигуру, как и на первом собеседовании. «А вот с беременностью не повезло? Юнона Матрона! Надеюсь, никто здесь не пытался вмешиваться в природу?»

«Я этого не заслуживаю!»

Только ты знаешь истинность этого прекрасного заявления…» Пока я продолжал открыто оскорблять тебя, она промолчала. «Предан ты ей или нет, ты не можешь радоваться тому, что тебя купили, как бочку солонины. Хрисипп так обращался со своими авторами, но женщина предпочитает, чтобы её ценили за её личность. Думаю, ты знал – или со временем узнал – о причинах, по которым Хрисиппы – все они, включая Лизу, в интересах её любимого сына, – хотели твоего брака».

Вибия больше не оспаривала это: союз ради улучшения всех сторон

– такие вещи случаются часто».

«Но, должно быть, для вас стало потрясением узнать, что Лиза поддержала эту идею. Вы тогда отвернулись от мужа? Может быть, настолько, чтобы избавиться от него?»