Хелена проигнорировала насмешку. Оказалось, что предложение было обманом: Маркус должен был заплатить за публикацию. Конечно же, Маркус выразил своё мнение в самых резких выражениях, прежде чем уйти.

— Рад, что ты мне это сказал, — серьёзно сказал Петро. Он, наверное, и так уже знал.

«Всегда лучше быть честным», — улыбнулась Елена.

Я сам ничего не сказал бы Петронию, да он и не ожидал этого.

«Что ж, офицер, — заявил я вместо этого. — Надеюсь, вы приложите все усилия, чтобы выяснить, кто совершил это преступление». Я перестал жеманничать. Мой голос дрогнул. «Судя по тому немногому, что я видел об операции «Хрисипп», она пахнет настоящим крысиным гнездом».

Петроний Лонг, мой лучший друг, мой товарищ по палатке, мой собутыльник, выпрямился, как ему нравилось (это показывало, что он на несколько дюймов выше меня). Он скрестил голые руки на груди, чтобы подчеркнуть свою ширину. Он ухмыльнулся. «Ах, Марк Дидий, старый хрыч – я надеялся, что ты нам поможешь».

О, нет!'

«Но да!»

Я подозреваю.

«Я только что тебя оправдал».

«О, Аид! Что за игра, Петро?»

«У Четвертой когорты дел предостаточно — добираться до наших ям. Половина

Отряд слег с летней лихорадкой, а остальных уничтожают жёны, которые говорят мужчинам, чтобы они завалились спать и чинили черепицу, пока солнце светит. У нас нет людей, чтобы справиться с этим.

«Четвертый всегда перегружен». Я проигрывал эту игру в кости.

«Сейчас мы действительно не справляемся», — спокойно ответил Петроний.

«Ваш трибун этого не наденет».

На дворе июль.

'Так?'

«Дорогая Рубелла в отпуске».

«Его вилла в Неаполе?» — усмехнулся я.

«Позитанум», — просиял Петроний. — «Я его прикрываю. И я говорю, что нам нужно привлечь экспертов».

Если бы Хелены рядом не было, я бы, наверное, обвинил его в том, что он хочет выкроить время на ухаживания за какой-нибудь новой женщиной. Между вигилами и частными информаторами не было особой симпатии. Они считали нас хитрыми политическими спекулянтами; мы знали, что они — бездарные головорезы. Они умели тушить пожары. Это была истинная причина их существования. Они стали заниматься вопросами правопорядка только потому, что патрули вигил, дежурившие по ночам у пожарных, натыкались на множество грабителей на тёмных улицах. У нас же были более глубокие познания. Когда совершались гражданские преступления, жертвам советовали обращаться к нам, если они хотели, чтобы их дела были улажены со всей тщательностью.

«Ну, спасибо, друг. Раньше я был бы рад деньгам», — признался я. «Но расследование убийства какого-то миллионера-эксплуататора мне противно».

«Во-первых, — поддержала меня Елена, — по всему городу наверняка найдутся обиженные авторы, каждый из которых вознамерился бы засунуть слизняка в канализацию».

Что же с ним случилось? — спросила она довольно поздно. Мы, как группа, не проявляли к издателю особого сочувствия.

«Первый вариант был довольно сырым — он засунул себе в нос стержень для прокрутки. Потом тот, кто это сделал, развил тему более изящно».

«Хорошие метафоры. Ты имеешь в виду, что его избили?» — спросил я. Петро кивнул. «Разными жестокими способами. Кто-то был чрезвычайно зол на этого покровителя искусств».

«Не рассказывай мне больше. Я не буду проявлять интереса. Я отказываюсь вмешиваться».

«Подумай ещё раз, Фалько. Ты же не хочешь, чтобы я чувствовал себя обязанным провести твой визит в скрипторий мимо милого Марпония». «Ты не хочешь!»

«Попробуй», — усмехнулся он.

Это был шантаж. Он прекрасно знал, что я не раздавил Хрисиппа, но он мог усложнить ситуацию. Марпоний, судья по расследованию убийств в этом секторе, был бы рад возможности меня поймать. Если бы я отказался помогать, они могли бы закрыть дело традиционным для…

вигилы: найти подозреваемого, заявить, что он это сделал; а если он хочет уйти от ответственности, пусть докажет, что произошло на самом деле. Грубо, но крайне эффективно, если им нужны были хорошие цифры для раскрытия преступления, а не то, кто именно разбил жертве мозги.

Елена Юстина посмотрела на меня. Я вздохнул. «Я — очевидный выбор, дорогая. Стражи порядка меня знают, и я уже близок к расследованию. Думаю, — я обращался теперь к ним обоим, — тут нужно выпить. Нам нужно это обсудить…»

«Никаких твоих доносных игр», — ухмыльнулся Петроний. «Мне нужен консультант, который решит эту проблему, а не какой-то бездельник, который надеется, что Четвёртый округ оплатит его непомерные счета в винном баре».

«То есть вы контролируете бюджет?»

«Это не твоя забота».

«О, у тебя нет бюджета. Ты грабишь пенсионный фонд!» Если Петроний этим занимался – а я бы не стал исключать такой возможности – он был уязвим, и я мог бы сам его прижать. «Луций, старый друг, мне понадобится свобода действий».

«Ты будешь выполнять мои приказы».