Многие женщины нашего уровня общества занимались бизнесом. Большинство начинали в партнёрстве с мужьями, а затем, овдовев, некоторые предпочитали оставаться независимыми. (Независимые вдовы, боящиеся быть обманутыми, были хорошей новостью для информаторов. Их дети тоже приносили доход, опасаясь, что вдовы планируют новый брак с кровососущими жиголо.) «Если Майя добьётся финансовой независимости, ей, возможно, всё равно захочется, чтобы в её постели был мужчина».

«И дорогой Луций Петроний, — с лукавством сказала Елена, — с такой практикой этого будет вполне достаточно!» Я решил воздержаться от комментариев. В глазах Елены читалось предостережение. «Думаю, Майя захочет мужчину, Марк. Но пока нет».

«Неверно. В последний раз, когда я видел Петрония, он держался в стороне. На празднике Вертумна Майя пыталась броситься на него».

«Петроний боялся, что его обидят. Майя неправильно оценила ситуацию. И она сама, Маркус, тоже может быть в замешательстве. Во-первых, — предположила Елена, — она долго была замужем и, возможно, потеряла уверенность в себе».

«Брак заставляет тебя забыть искусство любви?» — усмехнулся я.

Елена Юстина посмотрела на меня прямо в глаза, словно желая, чтобы я пожалел, что спросил. Оба ребёнка были с нами; пришлось пропустить это мимо ушей.

Я был уверен, что Майя не просто неправильно распорядилась своими отношениями с Петро. Она знала, насколько сильны его чувства. Она была честна с собой. Она была готова начать что-то серьёзное, а потом полностью отступила.

Что-то заставило ее это сделать.

Елена и Майя были хорошими подругами. «Что случилось?» — тихо спросил я.

«Я не уверена». Хелена выглядела обеспокоенной. У неё была идея, но она её ненавидела.

Я обдумал ситуацию. Была одна возможность. До того, как моя сестра так ненадолго увлеклась Петронием, у неё была неудачная дружба с другим мужчиной. «Анакрит!»

Ну, там она пала низко.

Майя заслуживала лучшего в жизни, чем те игральные кости, которые она себе вытянула. В юности она решила выйти замуж за Фамию. Он, возможно, выглядел дружелюбным и даже, пусть и в своей ленивой манере, поддерживал с ней дружеские отношения.

Любой, кто связан с Майей, был бы глупцом, если бы отказался от неё. Но Фамия был подлой кандидатурой. Он был коневодом фракции Зелёных возничих и постоянно пил. В своё оправдание он мог позволить Майе свободно управлять домом и достойно воспитывать детей, что она могла бы делать вдвое лучше и без него.

Майя окончательно овдовела и, освободившись от отношений, взяла на себя традиционную роль легкомысленной женщины. Её первым шагом стало усыновление мужчины, совершенно неподходящего для неё, как это часто делают вдовы. Её избранником стал Анакрит, главный шпион. Шпионы никогда не бывают надёжными любовниками из-за своей рискованной жизни и лживой натуры. Анакрит также был моим заклятым врагом.

Нас иногда заставляли работать вместе на императора, но я никогда не забывал, как Анакрит однажды пытался меня убить. Он был хитрым, ревнивым, злобным и безнравственным. У него не было ни чувства юмора, ни такта. Он никогда не знал, когда следует держаться особняком. И я подозревал, что он связался с моей сестрой только чтобы отомстить мне.

Женщине нужно быть совершенно невменяемой, чтобы связать свою судьбу с главным шпионом – любым шпионом – но Майя всегда верила, что справится с чем угодно. Анакрит знал нашу семью не только потому, что работал со мной; он жил у моей матери. Мама считала его идеальным. Я предполагала, что сестра знала, что у нашей родительницы было «слепое пятно» в отношении мужчин (ну, дорогая мама…

(Во-первых, она вышла замуж за нашего отца.) Майя также знала, как я вижу Анакрита.

Любой, кто выглядел настолько правдоподобно, был подделкой.

В конце концов даже Майя почувствовала опасный дисбаланс в их дружбе. Анакрит был для неё слишком силён. Она сообщила нам, что они расстались.

Она была бы тактична. Она даже немного расстроилась. Если бы я это видела, он бы тоже это понял. Ему следовало бы вежливо отстраниться.

Это было к лучшему. Но согласится ли этот червь отпустить меня? Наконец я понял, в чём проблема. «Елена, ты хочешь сказать, что Анакрит домогается Майи?»

Хелена обычно делилась со мной своими тревогами, хотя иногда сначала долго держала их в себе. Наконец она выпалила: «Мне страшно за неё. Она так резко изменилась».

«Дети очень тихие». И всё же они потеряли отца меньше года назад.

«Ты недавно разговаривал с Анакритом, Маркус?»

«Нет». Я думала, это будет неловко. Я ожидала, что он будет умолять меня заступиться за Майю. На самом деле, он так и не затронул эту тему.

Если бы ему было больно быть отвергнутым, он мог бы отреагировать очень резко. Майя бы не изменила своего решения. Тогда Анакрит мог бы сделать что угодно…

Конечно, будучи человеком, он так и сделал.

Моя сестра, должно быть, обнаружила, что произошло ближе к вечеру. После обычного дня работы с отцом в септе Юлия она забрала детей из дома моей матери и вернулась домой. По чистой случайности я вскоре зашёл туда. Не было никакой надежды, что она сможет скрыть ситуацию. Ещё до того, как я вошёл в дом, я почувствовал приближение катастрофы.