Веспасиан, как известно, не доверял информаторам, но, учитывая его личную жизнь, беседа со мной могла показаться приятной переменой. Я бы тоже был рад такой умной беседе с человеком, добившимся всего сам, прямолинейным индивидуалистом, если бы не боялся, что он даст мне пустяковое задание.

Сады Саллюстия расположены в северной части города, в долгом и жарком пешем походе от моего района. Они занимают просторный участок по обе стороны долины между холмами Пинциан и Квиринал. Полагаю, у Веспасиана был там частный дом до того, как он стал императором. Соляная дорога (Via Salaria), до сих пор ведущая к его летним поместьям в Сабинских горах, также проходит там. Кем бы ни был Саллюстий, его парк развлечений на протяжении нескольких поколений был императорской собственностью. Безумный Калигула построил египетский павильон, полный статуй из розового гранита, в память о…

Одна из его сестёр, погрязших в кровосмешении. Более того, Август выставил в музее кости гигантов. Императоры – это не только подстриженный лавр и ряд бобов. Здесь некоторые из лучших статуй, которые я видел под открытым небом, завершали изящные пейзажи. В поисках старика я прогуливался под прохладной, успокаивающей тенью грациозных кипарисов, под взглядами греющихся голубей, которые точно знали, насколько они милы.

В конце концов я заметил нескольких робких преторианцев, прячущихся в кустах; Веспасиан публично выступил против защиты от безумцев с кинжалами, а это означало, что его гвардейцам приходилось торчать здесь, изображая садовников, прополовших сорняки, вместо того, чтобы топтаться, как хулиганы, как им хотелось. Некоторые перестали притворяться. Они валялись на земле, играя в настольные игры в пыли, изредка отрываясь, чтобы глотнуть воды из, как я осторожно предположил, фляг.

Им удалось загнать своего подопечного в укромный уголок, где, казалось, ни один сумасшедший, одержимый юридическим вопросом, вряд ли смог бы прорваться сквозь густую живую изгородь. Веспасиан сложил свои объёмные пурпурные драпировки и венок на пыльной урне; ему было всё равно, скольких снобов он оскорбит своей непринуждённостью. Пока он работал в своей позолоченной тунике, гвардейцы прекрасно видели его кабинет под открытым небом. Если бы какой-нибудь высокомерный вооружённый противник и промчался мимо них, то увидел бы огромную Умирающую Ниобиду, отчаянно пытающуюся вырвать свою смертельную стрелу, у чьих беломраморных ног Император мог бы с изяществом скончаться.

Преторианцы попытались заставить себя отнестись ко мне как к подозрительной личности, но знали, что моё имя в списке назначений. Я помахал им, приглашая. Мне было не до идиотов с блестящими копьями и полным отсутствием манер. Увидев официальную печать, они пропустили меня, сделав этот жест максимально оскорбительным.

«Спасибо, мальчики!» Я приберег свою покровительственную улыбку до тех пор, пока не оказался в поле зрения Веспасиана. Он сидел на простой каменной скамье в тени, а пожилой раб подавал ему таблички и свитки.

Чиновник, выкрикивающий оскорбления, все еще суетился, выясняя мои детали, когда Император вмешался и крикнул: «Это Фалько!» Это был крупный, грубоватый шестидесятилетний мужчина, который вырос из ничего и презирал церемонии.

Задача мальчика заключалась в том, чтобы уберечь своего избранного господина от любой кажущейся грубости, если он забудет о высокопоставленных людях. Застряв в рутине, ребёнок прошептал: «Фалько, сэр». Веспасиан, который мог проявить доброту к своим слугам (хотя никогда не проявлял её ко мне), терпеливо кивнул. После этого я мог свободно выйти вперёд и обменяться любезностями с владыкой известного мира.

Это был не изысканный маленький Клавдий, свысока взирающий на монеты, словно самодовольный греческий бог. Он был лыс, загорел, лицо его было выразительным и изборождено морщинами – результат долгих лет, проведенных в пустыне, где он боролся с мятежными племенами. Бледные морщинки смеха пролегали и в уголках его глаз – после десятилетий презрения к глупцам и искреннего самоиронии.

Веспасиан, как истинный римлянин, был укоренён в сельской местности (как и я по материнской линии). За эти годы он дал отпор всем язвительным клеветникам из истеблишмента; бесстыдно боролся за высокопоставленных партнёров; искусно выбирал долгосрочных победителей, а не временных хвастунов; упорно использовал каждую возможность для карьерного роста; а затем захватил трон, так что его восшествие на престол казалось одновременно и удивительным, и неизбежным.

Великий человек приветствовал меня с присущей ему заботой о моем благополучии: «Надеюсь, вы не собираетесь сказать, что я вам должен денег».

Я выразил своё уважение к его званию. «А есть ли в этом смысл, Цезарь?»

«Рад, что помог тебе расслабиться!» — любил шутить он. Будучи императором, он, должно быть, чувствовал себя скованно с большинством людей. Я почему-то попал в особую категорию. «Так чем же ты занимался, Фалько?»