«Вмешиваюсь и выкручиваюсь». Я пытался расширить свой бизнес, используя двух младших братьев Елены. Ни один из них не обладал никаким информационным талантом. Я намеревался использовать их для создания атмосферы, чтобы привлечь более искушённых (богатых) клиентов: безнадёжная мечта любого бизнесмена. Лучше было не упоминать Веспасиану, что эти двое парней, которым следовало бы облачиться в белые одежды и стать кандидатами в курию, вместо этого унижаются до работы со мной. «Я наслаждаюсь своим новым званием», — сказал я, сияя, и это было самое близкое к тому, чтобы поблагодарить его за повышение.

«Слышал, из тебя получится хороший птицевод». Возведение в ранг всадников наложило на меня утомительную ответственность. Я был прокуратором священных гусей храма Юноны, а также присматривал за курами авгуров.

«Происхождение из сельской местности». Он выглядел удивлённым. Я преувеличивал, но семья Ма была родом из Кампаньи. «Вещие птицы становятся надоедливыми, если за ними не присматривать, но гуси Юноны в полном порядке».

У нас с Хеленой в новом доме было много пуховых подушек. Я быстро освоил конный спорт.

«Как поживает та девушка, которую ты похитил?» Неужели этот старый дьявол, осуждающий меня, прочитал мои мысли?

«Преданная домашним обязанностям скромной римской матроны… ну, я не могу заставить её ткать шерсть традиционным способом, хотя она и забрала ключи от дома и кормит детей. Елена Юстина только что оказала мне честь, став матерью моего второго ребёнка». Я знала, что не стоит ожидать серебряного подарка от этой скупой.

«Мальчик или девочка?» Елене понравилось бы, как беспристрастно он предложил оба варианта.

«Ещё одна дочь, сэр. Сосия Фавония». Не удивится ли Веспасиану, что она была названа частично в честь родственницы Елены? Милой, умной юной девушки по имени Сосия, убитой в результате моего первого поручения, которое он выполнил, и убитой его сыном Домицианом, хотя, конечно, мы об этом никогда не упоминали.

«Очаровательно». Если его взгляд на мгновение и стал жестче, это было невозможно заметить.

«Мои поздравления вашему '

«Жена», – твёрдо сказал я. Веспасиан нахмурился. Елена – дочь сенатора и должна выйти замуж за сенатора. Её ум, деньги и способность к деторождению должны быть в распоряжении слабоумных из «лучших» семей. Я сделал вид, что понимаю его точку зрения. «Конечно, я постоянно объясняю Елене Юстине, что дешевая привлекательность захватывающей жизни со мной не должна отвлекать её от унаследованной роли члена патрицианского общества, но что я могу сделать? Бедная девушка без ума от любви и отказывается меня покидать. Её мольбы, когда я угрожаю отправить её обратно к благородному отцу, разрывают сердце».

«Довольно, Фалько!»

"Цезарь."

Он отбросил стилус в сторону. Бдительные секретари подбежали и собрали кучу вощёных табличек на случай, если он швырнёт их на землю.

Однако Веспасиан не был таким избалованным героем. Когда-то ему приходилось осторожно планировать бюджет; он знал цену восковым табличкам.

«Ну, возможно, мне стоит временно установить дистанцию между вами».

«А. Это как-то связано с Юлием Фронтином и Островами Тайн?»

Я опередил его.

Император нахмурился. «Он хороший человек. И вы его знаете».

«Я высоко ценю Фронтинуса».

Веспасиан проигнорировал возможность польстить мне, сказав, что обо мне думает губернатор провинции. «С Британией всё в порядке».

«Ну, вы знаете, я это знаю, сэр». Как и все подчиненные, я надеялся, что мой главнокомандующий помнит всю мою биографию. Как и большинство генералов, Веспасиан забывал даже эпизоды, в которых участвовал, но со временем он вспомнит, что сам отправил меня в Британию четыре раза.

лет назад. «Это, — сухо сказал я, — если не считать погоду, полное отсутствие инфраструктуры, женщин, мужчин, еды, питья и колоссального расстояния от дорогого римского наследия!»

«Нельзя заманить тебя охотой на кабана?»

«Не в моём вкусе». Даже если бы это было так, в Империи было полно более захватывающих мест, где можно было преследовать диких животных по жутким просторам. В большинстве других мест было солнечно и имелись города. «И я не питаю провидческого желания насаждать цивилизацию среди охваченных благоговением британских племён».

Веспасиан ухмыльнулся: «О, я отправил целую кучу юристов и философов, чтобы сделать это».

«Знаю, сэр. В прошлый раз, когда вы меня отправляли на север, они мало чего добились». Мне было что рассказать о Британии. «Насколько я помню, эти бледнолицые племена так и не научились обращаться с губкой на палке в общественных туалетах. Где ещё кто-то успел построить хоть какие-то туалеты». Мурашки побежали по моей руке. Невольно я добавил: «Я был там во время Восстания. Этого должно хватить любому».

Веспасиан слегка поерзал на скамье. Восстание было подавлено Нероном, но оно всё равно заставило всех римлян содрогнуться. «Ну, кто-то же должен уйти, Фалько».

Я ничего не сказал.

Он попытался быть откровенным: «В довольно публичном проекте произошла грандиозная ошибка».