«Типично!» — посочувствовал я.

«О… Бландус его знает. Работа для гильдии, понимаешь. Какой-нибудь умник из Стабий – без проблем; я могу научить его, как на самом деле выглядит мрамор. Молодой парень ничего, довольно умён для художника». Мильчато осушил свой кубок. Должно быть, у него горло, способное проглотить горячий битум. «Мой контракт достаточно большой, чтобы занять меня, и поверь мне, Фалько, я могу купить всё, что захочу. Свобода действий. Право получать ресурсы из любой точки Империи. Большего и просить нельзя».

Но мог ли он это сделать? Он что, как-то пополнял свою зарплату? Мне нужно было проверить, сколько камня импортируется и всё ли оно ещё здесь.

«Буду откровенен, — сказал я. — Ты же знаешь, я здесь, чтобы искать проблемы.

С мрамором могут быть какие-то манипуляции».

Милчато смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Он с таким вниманием изучал мою теорию. Если бы он изучил её ещё внимательнее, я бы подумал, что он надо мной издевается. «Упс! Ты так думаешь?»

«Иначе я бы не оскорблял вас, заявляя это», — сухо ответил я.

«Это ужасно… определённо ошибка». Он провёл рукой по бороде, которая шевелилась, словно у него жёсткие волосы и сухая кожа.

«Вы это исключаете?» Только идиот исключит мошенничество на стройплощадке.

«О, я бы так не сказал, Фалько», — теперь он был открыт и готов помочь.

«Нет, это вполне возможно… На самом деле, вы вполне можете быть правы».

Это было просто. Мне всегда это нравилось. «Есть идеи?»

«Пилорубы!» — воскликнул Милчато почти с энтузиазмом. Да, это было очень просто. Преданность своей рабочей силе не была его сильной чертой. Всё же я был римлянином; он испытывал бы ко мне ещё меньше уважения. «Непременно. Некоторые из них намеренно используют слишком крупную песчинку».

Когда они режут. Плиты изнашиваются сильнее, чем нужно. Приходится заказывать больше материала. Платит клиент. Пильщики делят разницу с поставщиком мрамора.

«Вы в этом уверены?»

«У меня уже давно были подозрения. Эта скрипка знаменита.

Самый старый трюк в книге.

«Милчато, это очень полезно». Я встал, чтобы уйти. Он проводил меня до двери. Я похлопал его по плечу. Жаль, что я тебя позвал. Знаешь, это сэкономит мне кучу дней работы. А теперь я оставлю тебя на время; я хочу, чтобы ты высмотрел этот трюк и попытался его остановить. Я мог бы приказать отправить этих мерзавцев домой, но мы тут совсем застряли. Я не могу их потерять. Найти новую рабочую силу для какой-то специальности слишком сложно.

«Я этим займусь, Фалько», — серьезно пообещал он.

«Молодец!» — сказал я.

Пришло время уходить. К нему пришёл ещё один посетитель. Пожилой мужчина в римской тунике, закутанном в эффектный длинный алый плащ и в дорожной шляпе. Он вёл себя так, словно был кем-то особенным, но, кем бы он ни был, меня не представили. Хотя мы с Мильчато расстались на дружеской ноте, я был уверен, что мастер по мрамору намеренно подождал, пока я не уйду. Только тогда он как следует поприветствовал следующего посетителя.

С его стороны было благородно признать свою вину. Если бы все начальники так хорошо справлялись с коварами-рабочими, я бы скоро отправился домой.

С другой стороны, когда какой-либо свидетель на расследовании слишком охотно признавался, у меня была привычка оглядываться по сторонам, чтобы увидеть, что он на самом деле скрывает.

Ближе к вечеру Иггидунус принёс свои пять зарешёченных ворот. Сначала они были большими, затем уменьшались, по мере того как на табличке заканчивалось место.

Я сразу понял, что если его подсчеты были хотя бы приблизительно точны, то мои опасения были верны.

«Спасибо. Это именно то, что я хотел».

«Ты не скажешь мне, для чего это, Фалько?» Краем глаза я заметил Гая, опустившего голову над работой и выглядевшего обеспокоенным.

«Проверка керамики», — спокойно постановил я. «Хозяин магазина недоволен.

Похоже, у нас на объекте слишком много разбившихся стаканов.

Иггидунус, думая, что его обвинят, поспешно убежал.

Мы с Гейнсом тут же схватили планшет и начали сверять наши официальные данные о трудозатратах с данными о количестве людей, которые действительно присутствовали на объекте, согласно данным мульсума. Расхождение оказалось не таким значительным, как я ожидал, но, с другой стороны, они всё ещё копали фундамент, и текущая…

Штат был невелик. Когда стены нового дворца начали возводиться, я знал, что Киприану предстоит нанять большую группу каменщиков общего назначения, а также каменотёсов для обработки и облицовки тесаных блоков, рабочих по лесам, рабочих-носильщиков и растворомешал. Это могло произойти со дня на день.

Если бы мы наняли несуществующих рабочих в тех же пропорциях, то к тому моменту наше число превысило бы почти на пятьсот. По армейским меркам, кто-то обманом лишил бы казну суточной стоимости целой когорты мужчин.