Позже я выскользнул, чтобы разобраться в другом вопросе. Я думал о Магнусе и его странном поведении вчера возле тележек с товарами. Он утверждал, что «проверяет партию мрамора». Мне это показалось маловероятным, но ловкие мошенники часто обманывают не ложью, а хитрой полуправдой.

Я хотел найти место, где обрабатывали мрамор. Меня привёл туда скрежет и скрежет пил. В сопровождении Нукс я пробрался за огороженную территорию. Рабочие подготавливали и выравнивали только что доставленные блоки неправильной формы, используя молотки и долота разных размеров. Нукс убежала, поджав хвост, встревоженная грохотом, но я мог лишь заткнуть уши, слоняясь вокруг и осматривая вертикальные плиты.

Четверо мужчин толкали и тянули многолезвийную пилу, раскалывая серо-голубой блок на куски для инкрустации. Незазубренные железные лезвия крепились в деревянной раме, а их движение смазывалось водой и песком, заливаемыми в разрезы. Медленно и осторожно рабочие разрезали камень, получая сразу несколько тончайших листов. Время от времени они поднимали пилу, давая отдохнуть рукам. Затем подошёл мальчик, чтобы смахнуть влажную пыль, оставшуюся после их работы, мраморную «муку», которую, как я знал, штукатуры собирали и использовали, добавляя в финишные покрытия для придания им особенного блеска.

Затем мальчик насыпал в канавки пилы новый песок и воду, чтобы обеспечить абразивный износ, и пильщики продолжили пилить.

Полученные плиты затем укладывались вертикально в соответствии с их толщиной и качеством. Кроме того, повсюду беспорядочно валялись обломки блоков, которые, должно быть, раскололись под пилой.

В другом месте тонкие листы были разложены на верстаках и теперь разглаживались до гладкости с помощью блоков железной руды и воды.

Прогуливаясь, я был поражён цветом и разнообразием обрабатываемого мрамора. Всё это казалось несколько преждевременным, учитывая, что новое здание находилось только на стадии фундамента. Возможно, это было связано с тем, что материалы привозились издалека и их нужно было закупить заблаговременно. Подготовка на месте заняла бы очень много времени, учитывая огромные размеры предполагаемого дворца.

Главный каменщик, работавший с мрамором, заметил, что я наблюдаю за ним. Он потащил меня в свою хижину. Там я с готовностью принял предложение горячего напитка – ведь он уже отчаялся в Иггидунусе и варил свой собственный на небольшом треножнике.

«Я Фалько. А ты?»

«Милчато». Здесь они были настоящими космополитами. Кто знает, откуда он родом, с такой фамилией? Из Африки или Триполитании.

Возможно, из Египта. У него были седые волосы, но кожа была тёмной, как и узкая бородка. Он, должно быть, родился где-то там, где финикийцы с перепончатыми лапами оставили свой след. Или, скажем так, где-то в Карфагене, где-то там, где бередили старые раны.

«Стоит рисковать огнём». Я ухмыльнулся, наблюдая, как он дует на угольную горелку, подогревая вино в маленькой бронзовой складной кастрюльке. Человек, который терпел жизнь во временном лагере, прихватив с собой собственный арсенал удобств. Он с болью в сердце напомнил мне моего расторопного друга Луция Петрония. Мы с ним служили в Британии. Я очень скучал по Петронию. «Я смотрел ваш ассортимент. Думал, что большую часть запланированного украшения дворца будет краска, но Тогидубнус, похоже, тоже любит свой мрамор. Я живу в старом доме; там довольно большой выбор. Неужели это местный?»

«Немного». Он насыпал сухие травы в два стакана. «Вы увидите британский камень голубоватого цвета. Слегка шероховатый». Покопавшись в хламе, он бросил мне его осколок. «Привезён с западного побережья. А что ещё есть у старика? О, красный из Средиземноморья и какой-то коричневый в крапинку из Галлии, если мне не изменяет память».

«Вы работали над старым домом?»

«Я был всего лишь мальчишкой!» — усмехнулся он.

Как и у других мастеров, вокруг него было разбросано множество образцов. Повсюду лежали неровные куски разноцветного мрамора. Под некоторыми были прибиты таблички, должно быть, с твёрдыми заказами на новый проект. К дверному косяку хижины небрежно прислонилась великолепная отделочная панель из инкрустированного шпона с пятиугольником, вписанным в круг. Я взял изящный молдинг с соблазнительным блеском. Он был похож на цокольную планку или бордюр между панелями. «Галилки!» — воскликнул Милчато. «Мне нравятся несколько резных галтелей».

«Это изысканно. Я редко видел столько видов мрамора в одном месте».

Мильчато небрежно продемонстрировал. Они были из разных мест: синий камень и похожий серый – из Британии, а кристально белый – с центральных холмов далёкой Фригии. У него был прекрасный зелёно-белый с прожилками камень с предгорий Пиренеев, жёлто-белый – из Галлии, несколько разновидностей – из Греции…

«Ваши расходы на импорт, должно быть, ошеломляют!»

Милчато пожал плечами. «Вот почему будет много покраски, включая имитацию мрамора». Он, казалось, отнёсся к этому спокойно. «Они привезли парня, чтобы сделать это; естественно, это не его специальность, он настоящий специалист по ландшафтному дизайну…»