Пейзаж был ярким. Как заметил Тимаген, наступило лето. Ужасно холодное утро с пронизывающим ветром сменилось невероятно тёплым днём. Солнце прорвалось сквозь бегущие облака, словно и не скрывалось. Оно возвестило, что даже здесь, на севере, без какого-либо заметного перехода, будут дополнительные часы света, удлиняющие оба конца дня.

Этот дух обновления был потрачен впустую на несчастного молодого человека, которого мы |

встречались. «Даже не разговаривай со мной, Фалько!»

«Привет, Секстий!» — приветствовал я его спутника. «Надеюсь, наш дорогой Авл окажется вам полезен. Он немного резок, но в целом мы о нём хорошего мнения».

Торговец движущимися статуями спрыгнул вниз, чтобы посплетничать. Брат Елены отвернулся с ещё большей горечью. Всё ещё выполняя роль помощника, он начал поить долговязую лошадь, которая тянула повозку с образцами глиняной посуды. Елена попыталась поцеловать его в щеку с сестринской нежностью, но он сердито отмахнулся. Поскольку мы забрали весь его багаж, на нём была та же туника, что и в Галлии, когда мы его оставили. Её белая шерсть покрылась тёмным, жирным налётом, который иные головорезы годами наносили на свою рабочую одежду. Он выглядел холодным и угрюмым.

«Это загар или ты совсем грязный?»

«О, не беспокойся обо мне, Фалько».

«Нет, парень, нет. Ты — образец республиканской добродетели.

Благородство, мужество, стойкость. Посмотрим правде в глаза: ты из тех добродетельных псов, которые действительно любят страдать...

Он пнул колесо телеги. Она накренилась, раздался звук падающих камней.

«Масло!» — в ужасе запротестовал Секстий.

Пока статуэтка поднималась наверх, чтобы проверить, в чём дело, Авл мрачно повернулся ко мне. «Должно быть, это того стоит! Не могу передать, как я пережил…» Он понизил голос. Если он оскорбит Секстия, тот сможет…

Легко сбросить его, что мне не поможет. «Я весь в синяках и ушибах, и меня тошнит от рассказов о чудесных изобретениях Герона Александрийского. Теперь нам придётся корпеть здесь, найти совершенно незаинтересованного покупателя, а потом попытаться убедить его, что ему нужны танцующие нимфы, приводимые в движение горячим воздухом, чьи костюмы спадают…»

«Ого!» — остановил я его, ухмыляясь. — «У меня был сумасшедший двоюродный дедушка, который обожал механические игрушки. Это новая вариация старой любимой игрушки».

Когда знаменитые танцовщицы-нимфы сбросили свои платья?

«Современный поворот, Фалько», — Элианус демонстрировал чопорность.

Ненавидя общественный вкус, хотя и прекрасно его понимая, он прорычал: «Мы даем нашим покупателям то, чего они хотят. Чем порнографичнее, тем лучше».

«Только не говори мне, что ты придумал этот стриптиз?» — восхищённо хмыкнула я.

«Великий Юпитер, ты так увлекся. Мой дядя Скаро был бы от тебя в восторге, мальчик! А потом ты получишь одну из чернильниц Филона Тирского, в которую можно макать всегда». Скаро достаточно рассказал мне о греческих изобретателях, чтобы я смог выдержать эту шутку.

«Карданы!» — прорычал Авл. Тем самым он доказал, что слышал всё о магическом восьмиугольнике Филона, эксклюзивной игрушке, которую каждый писец мечтает получить в подарок на следующие Сатурналии. «Не перебивай, когда я брежу», — продолжал Авл.

Меня это достало. Почему я? Почему не мой коварный брат?

«Юстин моложе тебя и он хрупкий», — упрекнула его Елена.

«В любом случае, я обещала милой маленькой Клаудии, что позабочусь о нем».

«Квинт довольно вынослив, и никто ничего не обещал Клавдии; она думала, что её дорогой жених едет домой из Остии. Мне всегда не хватает. Я уже знаю, что буду есть прогорклый бульон и спать рядом с повозкой, под навесом рядом с лошадью».

«Есть канабе», — сказал я ему с долей жалости.

Секстий услышал меня, спрыгивая рядом с нами. «Это мне!» — крикнул он. «Повезло, что у меня есть ты, парень. Я не потащу эту дрянь туда, где её могут стащить, молодой Авл. Тебе придётся остаться с повозкой и присмотреть за товаром. Я найду себе выпивку и, может быть, вкусную девчонку сегодня вечером».

Элиан чуть не сплюнул от досады. Но тут мы все подъехали. Голос, который, по крайней мере, узнали мы с Еленой, возбуждённо окликнул меня. «Человек из Рима!»

Мы все как один повернулись к нему, словно набор хорошо смазанных, но слегка виноватых автоматов. «Вероволкус! Вашему утончённому королю нравятся движущиеся статуи?»

«Ему нравятся греческие спортсмены, Фалько».

«Думаю, речь идёт о классическом искусстве, а не о льстивых ухажёрах», — объяснил я Секстиусу. «Не знаю, что там предлагают, Вероволкус. Я только что впервые встретил этих интересных продавцов. Они пытаются выяснить, как получить возможность показать свой товар».

«Им нужно увидеть Планка».

«Помощник архитектора? Да он же идиот», — уговаривал я.