Ее темные волосы взлетали, когда они перешли на медленный галоп, открывая вспышку радуги. Она была собрана, но главное — спокойна. Как будто проживала лучший заезд в жизни. Все ее труд, все часы в седле, все часы вне седла, когда она строила связь с Пиратом, — все это вело к этому мгновению, когда уже не выглядело трудом.

Это выглядело счастьем.

Зрители, казалось, понимали, что наблюдают особенное. Эсси и Пират двигались как в танце — сплав силы и грации. За каждый идеально исполненный элемент зал отвечал редкими всплесками аплодисментов. Тело Эсси будто срасталось с телом Пирата, она управляла им почти невидимыми подсказками, ведя по окружностям и сменам ноги в воздухе.

Они были одной командой. Партнерами.

Когда Эсси и Пират закрутились в идеальных вращениях, толпа взревела. И вот настало время коронного трюка — опасного, но всегда вызывающего вздохи.

Моя девчонка не колебалась ни секунды. Она перевела Пирата в медленный галоп, затем в стремительный, а потом резко остановила его в центре арены. Пират сделал ровно то, что должен: опустил задние ноги почти на землю, вытянул передние и проскользил по золотому песку. После паузы жеребец вскочил и резко развернулся на задних ногах.

Черт возьми.

Это было идеально.

А Эсси? Она была великолепна.

Толпа взорвалась аплодисментами, еще громче, когда на экране вспыхнули оценки судей — первое место. Эсси наклонилась и потрепала Пирата по шее. Потом подняла голову, помахала залу, оглядываясь по сторонам, словно искала кого-то.

Кого-то конкретного.

Я вскочил, свистел и кричал вместе со всеми, но мои крики тонули в общем шуме.

Но она все равно нашла меня.

Ее взгляд вцепился в мой, будто притянутый тросом.

Она улыбнулась и от нее на весь мир разлилась радуга.

— Я пошел к ней, — бросил я через плечо, уже спускаясь по трибунам.

— Еще два всадника, — напомнил Адам.

Мне было плевать. Даже если бы оба получили больше баллов — они бы были третьими. Такой заезд нужно было праздновать, каким бы ни стал итог.

Похоже, Джеймс думала так же: я увидел, как Эсси и Джеймс обнимаются, пританцовывая от смеха.

— Бракс! — Эсси выскользнула из ее рук и бросилась ко мне.

Я подхватил ее, приподнял над землей и сразу опустил.

— Поздравляю, чертовка, — прошептал я ей в волосы. — Это был потрясающий заезд.

— Правда? Пират был невероятным! — ее глаза сияли.

— Невероятной была ты, — сказал я, стерев большим пальцем пылинку с ее скулы.

Она посмотрела снизу вверх лукаво.

— Знаю. И даже если попадем на третье место, это все равно приличные деньги, чтобы мама смогла купить Sweetie Pie. Да и Пират еще молодой. Он будет только расти. Он станет блестящим производителем, я это чувствую.

Меня не удивляло, что в эту минуту Эсси думала о пользе для мамы и для ранчо Путеводная звезда. На самом деле, я даже не удивился. Я был в восторге от ее большого, щедрого сердца, но удивлен? Нет.

Это и была Эсси. Она не была мученицей и не была тряпкой. Но переживала. Переживала до дрожи.

Господи, как же я ее любил.

— Эсси, ты молодец, — сказал Адам, подходя к нам.

— Спасибо. Мы бы не справились без Джеймс. Не знаю, смог бы кто-то еще так быстро вытянуть Пирата. Если вспомнить, каким он был полгода назад — настоящее чудо.

— Никакое не чудо, — сказал Адам и посмотрел на Джеймс так, будто она и правда вешала на небо луну, солнце и все звезды. — Просто талант и труд.

— Возможно, — сказала Джеймс, хотя щеки у нее вспыхнули от его слов. — Но, думаю, половина его успеха сегодня — твоя заслуга, Эсси. У вас особая связь. Ты это знаешь. Он хотел победить ради тебя.

У Эсси подозрительно заблестели глаза.

Мы были так поглощены радостью, что почти пропустили объявление.

— И первое место — Эсси Прайс на Пирате! Победителей просим пройти в арену для торжественного круга.

Эсси уставилась на меня широко распахнутыми глазами. А потом ее лицо расцвело чудесной улыбкой — до самых ушей.

Моя жена только что исполнила еще одну мечту. И не было места на свете, где я хотел бы быть сильнее, чем рядом с ней.

30

Эсси

Все решили собраться в Painted Cat и отпраздновать наше возвращение в Аспен-Спрингс. Джеймс и Адам пришли с Заком, опирающимся на костыли. Хлоя и Ханна тоже были там. У Джейни был выходной, так что впервые за долгое время она могла пить вместе с нами, а не таскать нам стаканы.

Но все равно улизнула за стойку, чтобы смешать для меня особый коктейль.

— Черно-белый, в честь Пирата.

Она налила белый ром, кокосовый ром, сахарный сироп и сливки со льдом, а сверху аккуратно добавила темный ром, настоянный на какао. Получился потрясающе красивый слоистый коктейль — все дружно ахнули.

И на вкус он был отличным.

— Ммм. — Я стерла пенку с верхней губы.

Бракс отпил из моего бокала, и у него взлетели брови.

— Если ты выпьешь больше одного, мне придется выносить тебя на руках. Хотя я не против.

Я рассмеялась.

— Это будет мой единственный бокал. Вставать в пять утра — то еще удовольствие.

Бракс ухмыльнулся, прекрасно зная, что может валяться до восьми.

— Не возражаешь, если я посижу с Заком?