— Не ешь меня, — выдохнула я.

Не знаю, с чего я решила, что огромное чудовище прислушается к моим мольбам, но не смогла заставить себя промолчать.

Я даже не начала заниматься тем, за чем пришла сюда. С каждым мигом, проведенным среди деревьев, моя задача казалась все более и более невозможной. Я не понимала, с чего начать, а теперь все было кончено еще до того, как мне удалось…

Медведь ткнулся носом мне в лоб, и я вся обмерла, резко вдохнув, пока по моему лицу струилась теплая вода, смывая грязь со щек. Впрочем, вода эта казалась необычной. Ее прикосновение было ласковым, будто кто-то вытирал мои слезы, полным любопытства и нежности…

Я потянулась к Медведю дрожащей рукой, не зная, было ли дело в том, что в последние секунды жизни мной овладело безумие, или наоборот, я осознала истину, что ускользала от меня с момента попадания в лес.

Мой взгляд встретился с синими бурями, бушующими в глазах Медведя, и я вздрогнула от понимания. Между нами будто протянулась связь, и теперь зверю хотелось, чтобы я услышала песнь его сердца.

На языке все еще оставался привкус железа и сажи, но в тот момент, когда я разглядывала это вышедшее из мифов и легенд существо, он больше не кажется таким уж мерзким. Он напоминал о солнечных днях, когда мы с Риссой плескались в ручье у подножия холма позади нашего дома. О радости, что я не чувствовала так давно, что почти забыла о том, каково это.

Несколько мгновений я вглядывалась в завораживающие глаза чудовища, и понимала, что и он когда-то ощущал жизнь леса, чье сердце билось в унисон с каждой сменой времен года. В те времена даруемая им вода была настолько живительной, что деревья благодарно склоняли головы, когда Медведь проходил мимо.

Увидев проблеск того, что происходило когда-то, но по-прежнему могло стать реальностью, я приоткрыла губы, а по щекам заструились слезы от горя существа, что должно было внушать мне лишь страх.

Я вглядывалась в синие бездны его глаз, и Медведь смотрел в ответ, словно тоже видел то, что никому до этого не было открыто. Из его груди вырвался низкий рык, но когда зверь опустил голову ниже, я поняла, что хочу узнать, что он означает.

И словно эта мысль была ключом к тайне, сила Медведя во всю мощь закружилась вокруг меня, ничем не сдерживаемая.

— Потерянный.

Это слово ударило меня, его звук просочился в самое сердце, и все во мне пошатнулось. Но еще до того, как я смогла хоть как-то ответить, Медведь издал оглушительный рев вода из его пасти хлынула на меня. Потом он огромной лапой смахнул меня в сторону, как букашку.

Я врезалась в твердый ствол дерева с такой силой, что из легких вышибло весь воздух, а в боку вспыхнула боль. Мой страх превратился в ужас, когда я увидела Деймона, стоявшего сбоку от Медведя. Из бедра зверя торчало копье.

— Стойте! — я сумела подняться на ноги как раз в тот момент, когда на прогалину с боевым кличем и мечом наготове выбежал Колтон.

Взревев, Медведь замахнулся на Дэймона лапой и ударил с такой силой, что звук ломающегося позвоночника застал меня врасплох.

Я скорчилась, когда дух резко развернулся в поисках новых жертв. Вода с его шкуры разлетелась по все стороны, покрывая воду, деревья и листву вокруг нас. Но Колтон подобрался к нему со спины, и разбежался и прыгнул, когда медведь, вновь закричав, встал на задние лапы.

— Стой! — вскрикнула я, понимая, что упустила возможность, что была прямо передо мной.

У меня не было оружия и никакого способа победить зверя, но я хотела завладеть его амулетом так же сильно, как дышать.

Колтон либо не слышал меня, либо просто проигнорировал, со смертоносной точностью взмахивая мечом. Медведь испустил скорбный крик, когда клинок вонзился прямо в его сердце.

Зверь отшатнулся назад и начал падать, и что-то будто сломалось у меня в груди. Его гигантское тело неслось прямо на нас с Колтоном, готовясь раздавить нас огромным весом. Я не пошевелилась, не в силах оторвать взгляда от ужасающего зрелища того, что такое потусторонне-прекрасное существо могло пасть, пораженное столь банальной вещью, как клинок из стали. Запрокинув голову, я смотрела на Медведя, который, вновь пронзительно кричал, падая прямо на меня. От его пугающей красоты у меня перехватило дыхание.

Но нас не раздавило, хотя и должно было.

Вместо этого дух исчез, и нас накрыло потоком воды. Волна прошла сквозь деревья вокруг нас, похожая на бурлящий в водостоке водоворот.

Пойманная в ловушку его силы, я отшатнулась. Мои темные волосы прилипли к щекам, а слезы разбитого сердца смешались с потоком воды, мчащимся к центру прогалины и почти утащившим меня следом.

Когда схлынули последние остатки воды, на землю упало что-то твердое и тяжелое. Весь мир на несколько мгновений затаил дыхание, будто сама магия леса почувствовала горечь от гибели Медведя.