— Что ты за зверь? — спросил Колтон, упираясь острием меча в покрывавшую грудь мужчины ломаную кору.

— Его уши, — выдохнула я, моргая, чтобы развидеть все это, но было невозможно не заметить, что его ушные раковины были слегка заостренными. — Это фэец.

Остальные Чемпионы тоже вытащили оружие, бормоча проклятия и плюя на землю.

— Сделай это, — выдавил фэец, с надеждой глядя на меч Колтона, будто тот мог спасти его от страданий.

Колтон медлил, хоть я и видела, как ему хочется завершить начатое. Фэйцы не были дружелюбны с нами. Они прятались за высокими стенами и только фыркали, когда за нами приходили Пустые. Не говоря уже о том, что они сделали с Риссой, с моей семьей и многими невинными. И все лишь для того, чтобы спастись самим. Для них мы были лишь жертвой, которую они были готовы с легкостью принести.

Наклонившись, я нарисовала крест на земле у себя под ногами, снова выпрямилась и осторожно шагнула вперед.

— Ответь на наши вопросы, и мы вознаградим тебя за это смертью, — сказала я. Голос мой звучал куда храбрее, чем я на самом деле себя чувствовала.

— Нахуй надо, — прорычала Хельга. — Прикончи его, или я сама это сделаю. Слова фэйцев для меня нихуя не значат.

Казалось, Колтон был с ней согласен, но я положила руку ему на локоть, чтобы остановить порыв, и сурово посмотрела ему в глаза.

— Все эти три дня мы бесцельно бродили здесь. Мы что-то упускаем. Если хотим покончить с проклятием, нам пригодится любая помощь. Просто позволь мне…

— Почему мы тратим время, слушая ту, у которой здесь нет никакого авторитета? — громко спросил Гутнер, и кто-то дернул меня назад, схватив за плечо.

— Стойте! — взмолилась я, отталкивая Деймона и пытаясь бороться со всеобщим высокомерием, но все было бесполезно.

Взмахнув мечом, Гутнер одним мощным ударом снес голову фэйца с плеч. Голова не упала, потому что волосы по-прежнему цеплялись за кору. Безумные глаза поглощенного деревом мужчины вспыхнули от восторга, будто смерть была единственным, чего он когда-либо желал.

Меня охватила ярость, и я принялась орать на Гунтера за то, какой тупоголовой свиньей он был. Но мой голос резко оборвался, потому что фэец вдруг закричал. Этот звук нарушал любые законы логики, заставлял мысли разбежаться, и будто вцеплялся когтями в череп, пытаясь разорвать меня на куски.

Все еще цепляясь за рукоять меча в том месте, где он пронзил кору, Гутнер тоже завопил. Подавшись назад он изо всех сил тянул меч, будто сама его жизнь зависела от того, получится ли вытащить оружие из ствола.

Я отшатнулась, закрывая ладонями уши, пока Гутнер кричал и кричал. И тут я наконец заметила причину его воплей. Кора опутала его сапоги и ползла по мечу, чтобы вцепиться и в ладони тоже.

— Помогите! — кричал он, пока фэец продолжал орать так, что деревья качались, и каждые зверь и дух на много миль вокруг проснулся и поспешил на этот жуткий пир.

Дэниэл бросился к Гутнеру, схватил его поперек талии и попытался оттащить от дерева. Я закричала на него, пытаясь остановить, но звук утонул в царившей вокруг какофонии.

Кора вцепилась и в Даниэля тоже, и его испуганные крики смешались с песнью ужаса, от которой дрожали ветви вокруг.

— Нельзя здесь оставаться! — заорала я, пятясь назад.

Я понимала, что так нам придется бросить двоих Чемпионов на произвол судьбы. Но лес уже их забрал. Дюйм за дюймом, кора покрывала все больше их кожи, притягивала их тела ближе к огромному стволу.

Я чувствовала отчаянный голод этого места, в воздухе висел приторный запах магии, а на моем языке появился привкус железа и золы. Было слишком поздно их спасать. Я знала это так же хорошо, как свое имя, будто шепот деревьев об этом проник в мою кровь и теперь пульсировал во всем теле.

Крики фэйца стали бешеными, безумный, обвиняющий взгляд встретился с моим, и я покачала головой, отвергая вину, что он возлагал на мою душу. Не я решила его судьбу. Я не принимала его осуждения.

Хельга, Эстер и Брайан рванули к деревьям. Они бежали, не оглядываясь. Деймон последовал за ними, крича, чтобы они его подождали.

Я попятилась прочь от кричащих мужчин, шепча извинения, пока их будущее беспощадно наступало.

Я обернулась, врезавшись спиной в чью-то крепкую грудь, и увидела все еще державшего в руках меч Колтона. Его лицо было полно нерешительности.

— Они станут такими же, как тот фэец! — закричал он, пытаясь перебить оглушительные крики. — Они будут до скончания времен страдать здесь, захваченные деревом!

Я не была уверена, была ли причина мук фэйца в том, как долго жил его народ. Но учитывая, что его горло пронзил меч, а он все еще продолжал кричать, мне пришлось согласиться с Колтоном. Какая бы темная сила не поглотила фэйца, она пировала от его агонии и удерживала, чтобы он продолжал страдать. И теперь Гутнера и Дэниэла ждала та же судьба.