Пташка распахнул дверь хижины. Он нырнул внутрь. Я услышал его крик и бросился вперёд, охваченный страхом, словно подумал, что он обнаружил мёртвое тело.

Он снова появился в дверях, неся в руках лишь охапку яркой ткани. Она была сильно измята, и, когда он осматривал её на свету, на его лице появилось выражение отвращения. Он сбросил одеяло и подошёл к привратнику. Испугавшись нового пинка, Персей перехватил инициативу и бросился на Пташку. Они отступили в магазин, сражаясь.

Я добрался до низкой двери как раз в тот момент, когда Пташка, пошатываясь, вышел. Я подумал, что он ранен, хотя крови не видел. Он проковылял мимо меня, когда привратник направился к двери. Я едва разглядел его в почти полной темноте; должно быть, мой силуэт вырисовывался на фоне солнечного света. Он начал тыкать в меня длинным инструментом, каким обрезают деревья, с толстым изогнутым крюком.

Поскольку у меня болела спина, я схватился за притолоку, чтобы удержаться. Именно тогда я заметил, что на грубой крыше хижины появился тёплый участок. Я узнал симптомы. После многих лет жизни на чердаках я знал, что осы должны быть прямо там, наверху. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть пятна на потолке, но надо мной, возможно, располагалось сотовое гнездо диаметром в три фута.

Я спрыгнул, схватил метлу и резко выпрямился, держа её за конец. Когда привратник бросился на меня, я с силой вонзил шест в грубую дощатую крышу. Затем я выскочил из дверного проёма, захлопнув за собой дверь.

Я услышал, как разъярённые осы вылетели из своего разрушенного гнезда. Даже в это время года они были активны. Швейцар закричал. Я поковылял прочь от двери, а Пташка, побледнев, уставилась на меня.

У моих ног лежало покрывало, расшитое разноцветными нитями, переливающимися синими, словно павлиньи перья. Оно было красиво на вид, но ужасно пахло. Я понимал, почему его вынесли из дома…

Хотя не было ясно, почему его спрятали в магазине. Он вонял, и этот неприятный запах

состоял из гниющих человеческих экскрементов.

XXVIII

Из дома выбежали люди и вытащили привратника. Он был едва жив. Ему повезло. У некоторых начались судороги, от которых распухли рты и горло. Некоторые умирали. Возможно, мне следовало бы раскаяться, но он был вопиющим злодеем. Я сказал, что вернусь, чтобы допросить его.

Пташка, похоже, тоже был в шоке. Я пытался с ним поговорить, но бесполезно.

Не выдержав, я увидел, как нашего нервного клиента посадили в носилки и отвезли в дом его сестры.

Я мимоходом спросил у стюарда, какую власть имеет носильщик над семьёй. Он лишь настороженно посмотрел на меня. Стюард, казалось, был озадачен вонючим покрывалом и навязчиво бормотал, что его следовало бы сжечь.

Как и Негринус, он заворожённо смотрел на эту штуку в саду. Оба они явно считали её важной. Я предупредил управляющего, что займусь расследованием того, как испорченный плед оказался в таком состоянии и почему его заперли.

Остальные постельные принадлежности Сафии Донаты несли в её покои. Оставив истерику в особняке Метелла утихать, я пошёл вслед за рабами, которые тащили матрас и подушки по улицам; в покои, которые нашла для неё Лютея, им разрешили сбросить свою ношу, но затем всех нас грубо развернули. Мы слышали, как Сафия всё ещё мучается в родах. Эта женщина хранила ключ ко многим загадкам. Там я тоже откланялся, но мрачно пообещал вернуться.

Безумные сцены, свидетелем которых я стал, помогли мне прийти к выводу. Я не мог доказать свою новую теорию, но запятнанное и вонючее покрывало, казалось, имело отношение к смерти Метелла. Я начинал верить, что Метелл-старший не удалился в спальню дожидаться конца, как нам всегда говорили, совершив нерешительное самоубийство.

Я действительно верил, что его отравили.

Как только я заподозрил, что Метелл умер не в своей постели, моей задачей стало выяснить, не лежал ли он в постели кого-то другого. Покрывало указывало на Сафию, но к тому времени она уже покинула дом. К тому же, если он виновен, почему?

Привлечет ли она к себе внимание, требуя вернуть ей собственность?

Итак, моя новая теория была такова: Метелл-старший вообще не умер в постели.

И с этим было весело играть. Это открыло целый ряд захватывающих возможностей.

XXIX

«БИГУЛА», — сказал я.

Врач-сторож, угрюмый пёс с синим подбородком по кличке Скитакс, злобно посмотрел на меня. Не скажу, что Скитакс выглядел нездоровым, но он был настолько бледным и измождённым, что, прибы он на грузовом судне из чужой провинции, портовые власти отправили бы его на карантин.

Он обедал. Это были яйца на листьях салата. Он слегка отодвинул тарелку.

«Как твой глаз, Фалько?» — поморщился я. Он оживился. «Тисуга, ты сказал?»

«Забвение философа. Расскажи мне о нём, Скитакс».

«Ядовитая петрушка», — презрительно пробормотал Скифакс. Он всегда свысока смотрел на всё, что было связано с аптекарями. Он любил возиться с шинами, но терпеть не мог мази.