Здоровья и счастья, но им это было ни к чему. Я знал, что они все избалованы. В любом случае, эти милые гусыни всегда нападали на меня. Кому хочется, чтобы его клевали?

«Спрашивал меня? Кто это был?»

«Он не сказал».

«И что ты сказал?»

«Я же сказал, что мы не видели тебя здесь уже несколько месяцев».

Никто из нормальных людей, кому я был нужен, не стал бы искать меня на Арксе. Я понятия не имел, что это может значить, поэтому не позволил этому меня обеспокоить.

Находясь поблизости, я исследовал вопрос, который не упомянул в своих заметках. Я спустился на Форум и провёл ещё один неприятный час в бюрократической рутине. Мне хотелось узнать больше о том, почему Метелл и его сын были уличены в коррупции. С чего же лучше начать, как не с эдилов?

офис?

Неправильно, Фалько. Новый молодой сопляк отвечал за дорожные контракты Рима. Дружелюбный человек счёл бы грехи его предшественника поводом для сплетен, но этот чопорный чувак скатился к «вопросам национальной безопасности» и заявил, что я не имею права вникать в подобные дела. Я…

Упомянул, что работал агентом Веспасиана; он всё равно меня заблокировал. Он не знал, что произошло при Метелле Негрине. Он не мог обсуждать прошлые ошибки. Он был слишком занят грязными улицами, кривыми рыночными весами и бесконечными жалобами на крыс, бесчинствующих всю ночь у Алтаря Мира. Я мог бы пойти и уткнуться головой в узкую канаву.

Мне следовало бы знать. Дело о коррупции сделало мошенничество эдилов слишком явным. Были введены проверки. Процедуры ужесточили. Этот новый молодой человек мог бы сорвать куш, если бы не суд над Метеллом. Как же ему теперь собрать достаточно денег на финансирование роскошных публичных Игр, чтобы получить голоса и продвинуться по карьерной лестнице на следующую престижную должность?

Он явно хотел бы иметь юрисдикцию над содержанием храма, где взятки были широко распространены.

Если мне помешают, это может навредить расследованию; я привык обыгрывать систему.

Но это придаёт мне ещё больше решимости. Так что не обращайте внимания на все эти тонкости яда и сроки, которые мне предстояло расследовать сегодня. Я решил найти Веронтия. Веронтий был ужасен, но он согласился поговорить со мной. Я знал, как это сделать.

Обычно я бы прошел босиком милю по горящему асфальту, прежде чем столкнулся бы с Веронтием. Он был неуклюжим, шаркающим рабочим в полупубличном мире дорожных контрактов. Он умел вертеть цифрами лучше, чем фокусник, запихивающий голубей себе в зад. Мне бы очень повезло, если бы я смог уйти от него, не лопнув кровеносный сосуд и не одолжив ему свой плотницкий рубанок (если я когда-нибудь позволю ему его заполучить, я его больше никогда не увижу). От него разило подмышками и ногами. Он презирал меня. Я его терпеть не мог. За исключением этого экстренного случая, мы избегали друг друга от одной Сатурналии до другой…

Хотя на Сатурналиях нам всегда приходилось встречаться. К моему несчастью, он уже двадцать лет был женат на моей неуклюжей сестре Аллии, так что мы были неразрывно связаны: мы с Веронтием были одной семьёй.

Аллии, слава богам, не было дома. Меня впустил жалкий раб, больной цингой. Мне пришлось пробираться мимо бледных детей, чтобы добраться до задней комнаты, где Веронтий сгорбился, словно жаба в колодце. У него был планшет с официальными таблицами, но он быстро чертил что-то на отдельном куске старой обёртки для рыбы. (У него была тайная подработка – посредник по торговле кальмарами.) Он строчил как сумасшедший, считал длинную сумму, а затем аккуратно вставлял одну цифру в таблицу тендеров более качественной ручкой и новыми чернилами. Всё в его быстрых расчётах говорило о том, что он замышляет что-то недоброе. Когда он не возился с заявками на новые контракты, Веронтий часами работал, контролируя уже выигранные им контракты. Я не буду…

Говорят, они с Аллией жили в нищете. Мы все знали, что у них были деньги. Они где-то их припрятывали. Копили их с жадностью, никогда не тратили. Они оба рано умрут, измученные жизнью, которая им была не нужна.

«Маркус!» Он был бесцветным, лысым, косоглазым и полуглухим. Всегда таким был, даже в далёком прошлом. Вот это находка для Аллии! Он давно научился не выглядеть виноватым, но я наблюдал, как каракули плавно перекладываются в вазу с фруктами, а тендер быстро сворачивается под его табурет. Ещё до того, как он понял, зачем я пришёл, Веронтий уже расчищал место для своего любопытного родственника.

Как только он понял, что я хочу, чтобы он трахнул кого-то другого, он был счастлив.

«Метелл Негрин? Милый мальчик, славный маленький эдил — о, как он нам всем нравился!»

«Потому что он был на взятке? Не робей передо мной. Я не хочу от тебя опасных обязательств — мне просто нужно понять, как это работало.

Я полагаю, вы знали о коррупции?

Веронтий подмигнул. "О, нет!"

«Лжец».

«Мне нужно жить, Маркус. Но я мелкий игрок».

«Вы никогда не давали показаний на суде по делу отца?»