По словам Лампона, Оракул Трофония работал иначе, чем Дельфийский. Там не было Пифии, бормочущей всякую чушь. Просителю был предоставлен прямой контакт с обитающей там божественной силой. Он узнавал будущее самостоятельно, через то, что видел и слышал. Плохая новость заключалась в том, что для этого ему приходилось подвергать себя ужасающим физическим испытаниям, которые наводили ужас, травмировали и часто лишали людей сознания.

«Они теряют способность смеяться», — мрачно заявил Лэмпон. «Это может быть необратимо. Когда кто-то особенно мрачен, обладает мрачным складом ума, мы говорим, что он, должно быть, стал таким благодаря оракулу Трофония».

За время нашего однодневного путешествия по стране это было нашим первым намеком на то, что на самом деле плохо в Лебадее.

XLVIII

Река Герцина шумно низвергалась с горы Гелике по крутому ущелью. Во время разлива она, должно быть, ледяная, глубокая и полна сталкивающихся камней, падающих с одиноких, почти отвесных скал. Много воды также поступает из местных источников.

Лебадея располагалась преимущественно на восточном берегу реки. Для города, расположенного в немытой подмышке мира, он казался приличным и процветающим. Возможно, аттические греки ошибались. На агоре почти не было следов легендарной беотийской жестокости, в то время как торговцы, казалось, вели дела по обычным коммерческим правилам. Люди ворчали, когда мы спрашивали дорогу, но местные жители делают это повсюду. Было бы ещё более тревожно, если бы они остановились и предложили помощь. Даже без помощи местных мы нашли небольшую доходную комнату. Тогда я начал расспрашивать людей о Статиане, но ничего не добился.

За ужином в продуктовом магазине, где было мало посетителей, мы встретили официантку, которая согласилась разъяснить пророчество. Это потребовало от неё сильно поджать губы и затаить дыхание. Она вытерла руки о юбку и мрачно поведала нам, что существует целый ритуал, большая часть которого проходит в темноте, и всё это призвано вселить в просителя ужас.

Сначала ему предстояло три дня жить в специально отведённом доме, мыться только холодной водой и приносить жертвы. Затем, глубокой ночью, двое юношей вели его к залитой лунным светом реке, омывали его ледяной водой, помазывали, проводили через различные обряды поклонения, облачали его в странный, украшенный лентами наряд с тяжёлыми ботинками, а затем передавали жрецам для страшного посвящения. Он должен был выпить Воды Забвения, чтобы очистить свой разум. Затем он спускался по хлипкой лестнице в специально построенную подземную камеру, где его оставляли одного. В кромешной тьме, держа в обеих руках ячменные лепёшки, он должен был просунуть своё тело, ногами вперёд, в узкую расщелину, где, по словам официантки, сверхъестественные силы физически засасывали его, открывали истину самым ужасающим образом, а затем выплевывали обратно, разбитым вдребезги. Священники давали ему испить Воды Памяти, после чего он вспоминал и записывал для потомков всё, что узнал, – если и когда приходил в сознание. Друзьям и семье приходилось подбирать его и надеяться, что он переживёт это испытание. Но не всем это удавалось.

К нашему ужасу, нам рассказали об одном человеке, который уклонился от полного ритуала и был смертельно наказан. Возможно, он вошёл в оракул в поисках сокровищ. В ту ночь он исчез, не выйдя из священной расщелины. Его тело было найдено несколько дней спустя, на некотором расстоянии от оракула.

Это был один из способов гарантировать, что никто не восстанет против порядка. У всех лучших магических святилищ есть ужасные истории, которые предостерегают богохульников и мародёров. Подробности того, что случилось с настоящими претендентами в этом святилище, были достаточно отвратительными.

«Надо быть совсем отчаянным», — заметила Елена. Наша официантка, выросшая на Трофонии, согласилась, но её сочувствие было мимолётным, и она побежала за большой тарелкой мёда, в которую мы могли макать пирожные. Она никогда не была у оракула и не знала никого из местных, кто принимал бы участие в его ритуале. Очевидно, это была туристическая ловушка.

Мы некоторое время молчали. Мы знали одного человека, который был настолько отчаян, что готов был к этому. Мы были потрясены тем, что Туллий Статиан подвергался обрядам, призванным истязать его хрупкий разум. Подвергать себя этому ужасу в одиночку было ужасно. У него не было ни преданных друзей, ни семьи, которые ждали бы его у святилища. Даже если бы мы поверили, что Трофоний действительно откроет правду, то, что Статиан услышал в священном

Комната, может быть, и невыносима. Но я лично думал, что оракулы, подобные этому, работают с помощью обмана.

Ни Хелена, ни я не спали почти всю ночь.