Когда стемнело, нам пришлось оставить свои усилия. Горожане сделали всё, на что я мог рассчитывать. Они посвятили этому целый день. Они хотели оправдать своего оракула, поэтому проявили готовность, несмотря на то, что мы были чужеземцами и незнакомцами. Но когда я сдался и вернулся в свою комнату той ночью, я устало сидел, обхватив голову руками, и знал, что они больше ничего не сделают. Мы все потерпели неудачу. К тому времени я был уверен, что мы больше никогда не увидим Статиана живым – и, возможно, даже не узнаем, умер ли он.

В тот момент Елены со мной не было. Вернувшись в нашу комнату, я её не нашёл и решил, что она ушла есть без меня. Я был удивлён. Вскоре тревога заставила меня отправиться на поиски поэта. Лэмпон сказал, что она вернулась в святилище; она хотела попытаться выяснить, что на самом деле происходит с вопрошающими в комнате. Она была уверена, что оракул действует каким-то образом.

Это было сегодня днём.

Я переправился через реку и помчался к оракулу. Лэмпон пошёл со мной, виноватый, что не сказал мне раньше. Мне бы хотелось, чтобы он ушёл с Еленой, но я знал её независимость и не мог его за это винить.

Роща была тускло освещена крошечными лампами. Курган был освещён ярче, словно кто-то обращался к оракулу.

В тот вечер там почти никого не было, только два мальчика в одинаковых длинных белых туниках, лет тринадцати. Они слонялись без дела, играя в бабки в надежде на что-нибудь интересное. Один увидел меня, испугался моего мрачного лица и решил, что ему пора домой к матери. У другого либо была безответственная мать, которая никогда по нему не скучала, либо он просто не мог вынести того, что скучал. Мы с Лэмпоном подошли к нему. Я заверил его, что он в порядке, а затем неспешно выудил новости.

Елена Юстина пришла к оракулу и нашла тех самых мальчиков. Она села и подружилась с ними. Она догадалась, что это та самая пара, которая участвовала в ритуале, ведя вопрошающих к реке для церемониального омовения. Она с наслаждением спросила, знают ли они об оракуле больше. Конечно, знали. Они знали, как жрецы его используют.

Я смотрел на парня, который мне рассказывал. Мы с Еленой уже обсуждали это. Мы слышали множество историй о храмовой «магии» от Марина и Инда. Египет был особенно искусен в обмане, но обман случался повсюду. Например, статуи, которые зловеще кивали или разговаривали. Двери храмов, которые таинственным образом распахивались после того, как жрецы зажигали огонь на алтарях, активируя вёдра с водой или ртутью, спрятанные под ними, и приводили в действие блоки; двери, которые затем чудесным образом закрывались, когда огонь на алтаре гас.

По сравнению с этими маневрами было бы проще простого обмануть человека, которого вы заперли в темном подземелье — особенно в приспособлении, построенном специально для этой цели.

«Держу пари, я знаю, что предложила Елена. Когда посвящённый находится внизу, в комнате, кто-то ещё заходит внутрь?» Мальчик, казалось, был поражён, что я тоже догадался об этой очевидной уловке. «Здесь есть тайный проход?»

С рвением, выдававшим нечистую совесть, мальчик признался. Он знал об этом проходе по самой простой причине: «Когда двери закрываются и допрашивающие остаются в неведении, большинство из них обкакиваются».

«Мне платят премию за то, чтобы я на следующий день пришел и убрался».

Затем, к моему ужасу, он признался, что они с другом показали Елене, где находится тайный ход. Она вошла. Она пробыла там долго. Они позвали её, но она так и не вышла. Они знали, что Статиан исчез, и были слишком напуганы, чтобы что-то выяснить. Испугавшись, двое мальчиков слонялись снаружи, надеясь, что кто-нибудь придёт и разберётся с ситуацией за них.

Как и большинство мальчиков, попавших в беду, наш информатор не признавался, пока его не спросили. Он был очень рад наконец-то рассказать мне. Я сам был в истерике.

Я приказал ему немедленно показать мне потайной вход. Моя спешка оказалась ошибкой. Парень вскочил на ноги и убежал.

Вход всё ещё был. Мы с Лэмпоном взяли фонари. Поэт дрожал позади меня, и я поднялся на вершину холма. Он попытался мне помочь, пока я поднимал одну из бронзовых дверей и перекидывал её на петлях, чтобы отверстие стало доступным. Мы ухватились за край и заглянули вниз. Мне показалось, что я вижу белую фигуру, лежащую примерно в шести метрах внизу.

Статиана спустили туда вчера, используя знаменитую узкую лестницу из святилища. Лестницы такой длины редко хранятся вдали от места их эксплуатации. Мы с Лэмпоном бегали по святилищу, словно крысы в мышеловке, пока не нашли его.

«Не подведи меня, Лэмпон. Ты мне нужен, мужик. Я спускаюсь, но ты оставайся здесь и держи лестницу крепко. Потом, возможно, мне понадобится твоя помощь».

Темная шахта ужасно напоминала устье колодца, в который мне однажды пришлось спуститься.

Тем не менее, я вскарабкался и спустился по лестнице, почти не касаясь её ступенек. Я держал лампу; обжигающее масло брызнуло мне на руку. Я оказался в конической пещере, похожей на печь для обжига хлеба. Стены были примерно в трёх метрах друг от друга, а глубина вдвое больше. Зловонный, затхлый воздух пробирал до костей.