По моему сигналу рабы подошли и окружили нас.

Я потянулся, говоря медленно и хрипло. «Разве ты не ненавидишь это время утра? Сплошные шёпоты, хрипы, и поиски тех, кто умер ночью... Мне нужна помощь, пожалуйста. Расскажи мне, как ты обнаружил убитую римскую девушку?»

Как я и надеялся, они были открыты для расспросов. Большинство рабов любят возможность остановиться и поговорить. Никто из начальства не счёл нужным приказать им молчать об этом. Если бы суперинтендант знал, что я приду, он бы так и сделал, хотя бы чтобы позлить меня.

Валерию нашли в углу, в песке, хаотично разбросанном вокруг, словно она отчаянно пыталась вырваться на четвереньках. Она свернулась калачиком, защищаясь, кровь была повсюду. Кровь и песок забились в её одежду; она была полностью одета, что, по общему мнению рабов, говорило о том, что что-то пошло не так ещё в самом начале её встречи с убийцей. Они заметили пыль на её платье – ту, которой спортсмены покрывают свои намасленные тела. Я видела, как её наносили на днях, стряхивая ладонью и открытыми пальцами, так что она висела в воздухе комнаты для нанесения. На Валерии песок был жёлтым, им всегда восхищались за то, что он придавал телу лёгкий золотистый оттенок; но мне это не особо помогло. Жёлтый был самым популярным цветом.

Узнав об этом, управляющий приказал рабам выбросить тело. Они подняли её и отнесли на крыльцо, где усадили (чтобы она выглядела более естественной и занимала меньше места).

Они все еще стояли там, когда появился Туллий Статиан.

Он начал кричать. Он присел на корточки, рыдая и глядя перед собой. Услышав шум, суперинтендант вышел из кабинета. Он приказал Статиану вынести тело. Попросив о помощи, Статиан выкрикнул оскорбления в адрес суперинтенданта. Затем он схватил свою избитую молодую жену и, пошатываясь, пошёл к лагерю, держа её на руках.

«Судя по вашим словам, Статиан был искренен. Он не вёл себя как человек, который убил её?»

«Никаких шансов. Он не мог поверить в произошедшее».

Это было интересно, хотя добровольные показания рабов не были бы приняты во внимание в суде. Я пытался выудить имена всех членов палестры, которые могли бы вызывать подозрения, но рабы внезапно потеряли интерес и начали возвращаться к своей работе.

Нам следовало уйти. Ты никогда этого не делаешь. Ты всегда надеешься, что один последний каверзный вопрос приведёт к прорыву. Ты ничему не учишься.

Затем я услышал чей-то вздох. Я обернулся, и моё сердце ёкнуло. Огромный мужчина появился незаметно для меня и схватил Корнелиуса. Теперь он выжимал из мальчика всё дыхание.

XVII

Огромный борец ждал, когда я повернусь и увижу, как это происходит. И вот этот мускулистый детоубийца поднял моего племянника над бритой головой, намереваясь швырнуть его на землю. На твёрдом, влажном песке это могло закончиться смертью.

Зверь замер, ухмыляясь.

Ему было лет двадцать пять, он был в самом расцвете сил. Крепкая талия, огромные икры, потрясающие бёдра, монументальные плечи. Если не считать кожаной тюбетейки и боксёрских стрингов, он был совершенно голым. Его великолепное тело было покрыто оливковым маслом – его было так много, что я чувствовал его запах, – и покрыто толстым слоем серой пыли.

Жил-был борец, который, выбежав на большую дорогу, остановил колесницу, мчавшуюся на полном ходу. Этот человек был способен на это. Он мог остановить движение одной рукой, одновременно поедая булочку. Милон Кротонский метал диск, держа в руке гранат и бросая вызов всем, кто хотел бы отобрать у него плод. Только его подруга могла это сделать, но она, должно быть, знала, что он боится щекотки. Эх, стройная девчонка с чувственными руками, которая могла бы сделать лечебный массаж!

«Отпусти ребёнка, и давай поговорим!» Греческие борцы не разговаривают. Они сверлят противника взглядами, кружат, захватывают его в сокрушительные захваты, а затем продолжают бороться без ограничений по времени, пока один из них не повалит другого на пол три раза. Или пока один из них не получит настолько серьёзную травму, что не сможет продолжать бой, или, что ещё лучше, не умрёт.

Борец тряс Корнелиуса, отчего я еще больше забеспокоился.

«Он мальчик. Он не твоего возраста. Соблюдай правила!» Мои мольбы были отчаянными. Корнелиус стоял на расстоянии вытянутой руки, сжимая одной могучей рукой обе лодыжки, а другой – за шиворот, побледнев от страха, он был слишком напуган, чтобы хныкать. «Усыпи его. Он ничего не сделал. Я понимаю, что происходит: кому-то не нравится моё расследование, и тебя прислали меня разубедить. Так что усыпи мальчишку и убей меня».

Великан издал душераздирающий крик, что было частью его представления. Он согнул