Я добрался до берега, где встретил человека, который утверждал, что когда-то работал на судах. Старый увалень теперь проводил дни, мечтая о былой славе. У него хватало ума мечтать вслух, чтобы принимать милостыню от посетителей. Ещё более скучающий, чем я, он был рад поговорить за полсестерция в довольно изящном бронзовом ведре, которое у него как раз оказалось под рукой. Он признался, что украл ведро с борта. Он рассказал о тройной свинцовой обшивке корпуса и тяжёлой мраморной облицовке кают и юта; кнехтах с львиными головами; революционных осушительных насосах и складных якорных штоленах.

Он клялся, что там были вращающиеся статуи, приводимые в движение бронзовыми подшипниками на тайных поворотных кругах. Он рассказал мне, как эти огромные церемониальные баржи были намеренно затоплены после того, как Клавдий стал императором. Я слышал о множестве дурных поступков при Клавдии, но престарелый правитель, по крайней мере, утверждал, что навёл порядок в обществе. В первые дни своего многообещающего правления он приказал уничтожить символы роскоши и упадка своего предшественника. Баржи Неми были потоплены. А затем, как любой король Рощи, знающий свою обреченность, старый Клавдий устроился в ожидании, когда амбициозная мать Нерона подаст ему роковое блюдо из грибов. Сумасшедший старый император мёртв; да здравствует ещё более сумасшедший новый молодой император.

Мысль о потерянных кораблях угнетала меня. Я вернулся в лес. Я уныло бродил. Внезапно из-за ближайшего дерева выскочил человек с огромным оружием и бросился на меня. Мой противник дрался грубо, но был крепок, полон решимости, и когда он взмахнул своим огромным мечом, я увидел панику в его глазах. У меня не осталось никаких сомнений: его единственной целью было убить меня.

XLVII

Я принёс свой меч, но не смог сразу выхватить его из ножен, уютно устроившихся под мышкой. Сначала я был слишком занят уклонениями. Вокруг было много деревьев, за которыми можно было прыгнуть, но большинство из них были слишком тонкими, чтобы служить настоящим укрытием. Мой противник рубил стебли молодых деревцев с той же злобой, с какой садовник рубит гигантский чертополох.

Как только я вытащил меч, я оказался в крайне затруднительном положении. В армии меня учили драться. Нас учили парировать удар как можно яростнее, сбивать противника с ног до полубесчувствия, а затем бросаться вперёд и убивать. Я был рад отправить этого безумца прямиком в реку Стикс, но внутренний исследователь жаждал сначала узнать, почему на меня нападает эта суицидальная угроза. Пока мы кружились и сталкивали клинки, всё казалось бессмысленным. Я был готов покончить с ним одним жестоким ударом между рёбер.

Он был в отчаянии. Каждый раз, когда я бросался вперёд, ему удавалось меня остановить. Я снова нанёс удар: он принял его, как гладиатор, знающий, что живым с арены не уйдёт. Вскоре всё свелось к обороне; каждый раз, когда я атаковал, он яростно защищался. Если бы я ослабил натиск, он должен был бы наброситься на меня с новой силой, но, похоже, он потерял инициативу.

В конце концов я рискнул. Я позволил мечу свободно висеть в руке остриём вниз. Я раскинул руки, обнажив грудь для смертельного удара. (Поверьте, я был вне досягаемости и крепко держал меч.) «Так убей меня», — поддразнил я его. Этот момент казался бесконечным и вечным. А потом я услышал его хныканье.

Я взмахнул мечом, перепрыгнул через поляну, сбил его с ног и рухнул на него. Остриё моего меча упиралось ему в шею. Я заметил, что оно разрезает сложную золотую тесьму довольно тонкой длинной белой туники – совершенно не подходившую её владельцу. Лицо у него было как молочный пудинг, с клецкой вместо носа, а тело изуродовано рахитом. Его манеры представляли собой странное сочетание: напыщенная властность смешивалась с откровенным ужасом. Ближе всего к этому клоуну я видел обанкротившегося финансиста, когда появились судебные приставы – сразу после того, как он начал отрицать и оправдываться. «Я знаю, кто ты!» – пробурчал любопытный экземпляр. «Спорим, ты, чёрт возьми, не… Кто ты? Разве что буйный маньяк?» «У меня нет имени», – дрогнул он. Эта миссия была полна призраков. «Ну, это была оплошность со стороны твоего отца». Я резко отпустил его и встал, взяв его оружие. Я тут же вложил свой меч в ножны и отступил назад. «Можно мне встать?» — «Нет. Оставайся на земле. Мне уже надоело, как ты прыгаешь, как испанская блоха, и пытаешься меня прикончить». — «Я следил за тобой. Я видел, как ты ищешь…» — «Я не искал тебя. Разве что ты женщина и очень хорошо замаскирован.

Теперь слушайте меня. Кем бы вы меня ни считали, моё имя – дано мне моим

Мать, на самом деле, поскольку мой отец в то время был в Пренесте, покупая статую, – меня зовут Фалькон. Марк Дидий Фалькон, сын Марка – свободный римский гражданин. Он ахнул. К тому времени я уже думал, что он так и сделает. Тише я ободряюще сказал: «Всё верно. Успокойся; я не раб и не беглец».

Так я пришёл не за тобой. Ты, полагаю, Король Рощи?

«Да, я такой». — гордо произнес Рекс Неморенсис, хотя он лежал на спине в своей роще, покрытый опавшими листьями и раздавленными поганками, и выслушивал мои оскорбления. «Теперь ты знаешь, в чем дело. Можно мне встать, пожалуйста?»