Заядлые выпивохи из когорты втиснулись в три ряда перед столом, где им было легче всего налить воды, и собирались простоять там всю ночь. Тушение пожаров даёт людям большую выносливость; бдительные были наловчились вызывать жажду. Последние двенадцать месяцев они вносили вклады в счёт за еду и питьё, после чего Рубелла добавил свою обычную сумму. Он любил представлять, что мешки с сестерциями – это его личное пожертвование, щедрая благодарность его верным людям; на самом деле, мы все знали, что он мошенничал с бюджетом на снаряжение. Тем не менее, он пошёл на риск, и если когорта когда-нибудь будет подвергнута надлежащей проверке, то именно Рубелла будет наказан…

Вряд ли. Я так и видел, как внутренний аудитор упивался вином в углу с блаженным выражением лица, не имеющим никакого отношения к обнаружению финансовых нарушений. Он выглядел так, словно наткнулся на горшок с золотыми монетами, зарытый под терновником, и не собирался возвращать сокровище владельцу.

Многие из вигилов были в карнавальных костюмах. Должно быть, они позаимствовали костюмы у какой-нибудь третьесортной театральной труппы, из тех, что привлекали толпы.

Интеллектуальный подход: дурная слава топлес-актрис. Пожарные были крепкими бывшими рабами с руками толстыми, как якорные канаты, и щетиной на подбородке, которой гордился бы даже медведь; в тонких бирюзовых и шафрановых накидках результат был неописуемым. Некоторые так искренне облачались в свою женскую маску, что это выглядело зловеще. Другие были более сдержанны и просто нахлобучили венки на свои сальные головы или облачились в полоски изъеденного молью меха. Трое были практически голыми и весь день расписывали друг друга синими узорами, чтобы выглядеть как кельты в вайде…

Всегда популярное увлечение в Риме. У одного из них в волосах была омела, а второй сделал себе торк, хотя «золото» растаяло и стекало по его узорчатой груди среди вьющихся чёрных волос и пота. Оказывая помощь больному краснухой, я увидел человека, одетого в великолепную пятифутовую морковку. Его друг пришёл в облике репы, но приложил меньше усилий и выглядел не так хорошо.

Некоторые новобранцы, которых матери отправили на церемонию вымытыми и ухоженными, переусердствовали с помадой для волос «Крокус». Они стояли небольшой, надушенной группкой, очень тихо. Никто ещё не набрался смелости пойти выпить. Это был их первый год в группе, и обещание безудержного веселья начинало их ошеломлять. Стоит им отпустить себя и начать есть примитивум, как они станут отвратительны.

Женщины присутствовали. Ни одну из них я не узнал. Судя по их одежде и поведению, это вряд ли были жёны вигилов.

Я пил уже третий кубок (хотя второй передал другому), когда наконец заметил Петрония. Он стоял за стойкой, помогая Аполлонию открывать восковые пробки у новой партии амфор. Его размеры и авторитет помогали поддерживать порядок; единственной уступкой карнавальному костюму был лавровый венок. Он был перевязан алыми лентами; Майя, вероятно, сделала его дома. Протиснувшись сквозь толпу, я помахал рукой и беззвучно произнес: «Вот!». Как только я смог приблизиться, добавил: «Ты попал по адресу!»

«Ещё не начинал. Мне нравится не торопиться». Тем не менее, несмотря на небольшое (относительное) затишье, он принимал напиток от Аполлония, которого я только что увидел впервые за все годы нашего знакомства с кубком вина в руке. Мы втроём стояли и оживленно разговаривали, прерываемые лишь тем, что Юния пыталась заставить нас раздать подносы с едой. Мы делали вид, что помогаем, но сами передали лакомства другим; к счастью, у всех бдительных менталитет «цепи вёдер». Петро схватил пирог, когда блюдо проносилось мимо на уровне глаз. «Неплохие!»

«Может быть, их приготовила твоя сестра», — предположил мне Аполлоний; когда он попробовал приготовить одно из них, подливка вытекла ему на тунику, так как он неправильно оценил консистенцию начинки.

«Никаких шансов». Я знал способности Джунии, которые были легендой в моей жизни.

Семья. «Она готовит потрясающий хрящевой пирог, а её густая полента заполнит дыры в штукатурке… это совсем не по классу Джунии». Ностальгия нахлынула на меня. Пекарня «Кассиус», я бы сказала. Фаунтин-Корт.

Кассий был моим соседом и постоянным поставщиком хлеба в прежние, более мечтательные, более бедные времена. Петроний поднял глаза к небу и наклонился, чтобы быстро наполнить мою чашу. Он знал, что я вот-вот сентиментально вернусь к истокам. Я достиг стадии автоматического глотания, примерно того уровня, когда мог предаваться воспоминаниям без слёз. Это было незадолго до того, как я начал излагать теории о том, что Римская империя уже не та, что прежде, и никогда не будет таковой из-за невежества простого народа и апатии правящей аристократии…

«Варвары у ворот!» — меткое восклицание Петро меня поразило. Мы с ним дружили долго, но даже при этом он редко читал мои мысли до такой степени. Впрочем, он просто отреагировал на подошедшего парня, шепнувшего, что у двери небольшая проблема с какими-то незваными гостями.