Меня привели на большой, заброшенный склад. Я сказал себе, что ничего страшного не случится: в конце концов, моя сестра – добродетельная и напыщенная – отвечала за питание.

Когорта вигилов насчитывает около пятисот человек. Иногда бывает нехватка, например, группа откомандирована охранять запасы зерна в Остию, но Четвёртый полк недавно закончил там службу. Здесь всё как в армии: в удачный день десять человек уволятся с ранениями (больше после крупного пожара в здании, ещё больше после крупного городского), двадцать окажутся в лазарете с общими заболеваниями, а пятнадцать окажутся непригодными к службе из-за конъюнктивита.

Казначей всегда ходил к матери. Главный трибун всегда на месте; никто не может от него избавиться, какие бы хитрые уловки ни придумывали.

Первым, кто меня встретил, был Маркус Рубелла, ненадежный и чрезмерно амбициозный трибун когорты Четвёртого. Он стоял на столе, запрокинув бритоголовую голову, и осушал самый большой двуручный кубок вина, который я когда-либо видел. В компании кузнецов или кочегаров, которые считаются самыми заядлыми пьяницами в мире, это был бы финальный номер вечера, после которого все бы упали в обморок. Обычно одиночка, чьим людям ещё только предстояло полюбить его, Рубелла просто разминался между набегами на ранние подносы с канапе. В таких случаях он выигрывал вигилы.

Настороженное уважение. Съев горсть перепелиных яиц и несколько устриц, их крепкий мужик принимал очередной вызов на выпивку, сохраняя при этом вертикальную осанку и, по всей видимости, трезвый вид. Бдительные могли этим восхищаться. Стоит упомянуть, что, чтобы показать, с какой ответственностью он погружался в празднества когорты, Маркус Рубелла (степенный человек, сознающий своё достоинство) сейчас носил нелепую шляпу, сандалии с крыльями и очень короткую золотую тунику. Я с содроганием заметил, что он не побрил ноги.

Из пятисот человек, патрулировавших Двенадцатый и Тринадцатый округа по ночам, почти все были там. Пострадавшие из лазарета мужественно сплотились. Даже работника с ведрами, получившего опасные для жизни ожоги от пожара в пекарне, принесли на носилках. Кто-то шепнул мне, что он боролся изо всех сил, чтобы дотянуть до вечеринки. Если бы он умер сегодня вечером, он бы улыбался.

В мою руку попал напиток. От меня ожидали, что я осушу его как можно быстрее, а затем добавлю; меня подтолкнули локтем в знак поддержки. Я узнал в вине «vinum primitivum» с того вечера у Флоры. Затем я заметил свою сестру Джунию, покрасневшую и измученную, протискивающуюся сквозь толпу. Ей было уже под сорок, и она уже вступила в менопаузу, но это не мешало ей закалывать волосы в пышные, кривые локоны, украшать здание искусственными бутонами роз и…

Она семенила в своём втором по счёту палантине. Эффект был нелепо девчачий.

Мне стало слегка не по себе. «О, Юнона, Маркус, эти мужчины такие прожорливые – мне никогда не будет достаточно!» «Ты знала, на что шла. Ты и так достаточно часто слышала восторженные отзывы Петро». «Я думала, вы с ним, как обычно, преувеличиваете».

«Не в этот раз, сестренка!» — в её глазах нарастал страх. Улыбаясь, я позволила группе людей, которые требовали своё ассорти из морепродуктов (они точно знали, на что подписались, когда меню раздали заранее), утащить её. Что нужно, чтобы меня обслужили? Они просили четыре раза…

Вигили устраивали вечеринку раз в год и были столь же суетливы, как молодые патриции на дорогом банкете. Тем более, что сами же и платили за неё.

Когда простые люди, занятые тяжёлой работой, устраивают увеселения, им нравится вся эта праздничная утварь. Целые деревья подвешивали к стропилам, пока крыша не заросла зеленью. Сосновые иголки торчали сквозь щели в ботинках при каждом шаге. Под ароматным пологом леса они расставили столько ламп и свечей, что хватило бы, чтобы разогнать тьму Аида. Дым от масла и воска уже сгущался. Рано или поздно они что-нибудь подожгут; теоретически у них было достаточно профессиональных навыков, чтобы потушить пламя, но это предполагало, что к тому времени кто-то из них ещё будет в здравом уме. Лица у них уже раскраснелись, блестели от пота от жары и волнения. Уровень шума поднялся настолько, что вызвал жалобы соседей за несколько улиц, хотя, если местные и слышали о готовящейся вечеринке, то, вероятно, все уехали к своим тётушкам в Сабинские холмы.

В одной из стен комнаты длинный стол служил баром. Он предназначался для защиты Аполлония, который, запершись за ним, невозмутимо старательно наполнял глиняные чаши примитивумом из огромного ряда амфор.