Юния и Гай цеплялись за него, словно каменные анемоны. Они всё ещё подбирали остатки еды с блюд Майи, когда мне пришло сообщение от Петрония, так что я смог покинуть вечеринку и отправиться в караульный дом. Я решил, что это просто любезность с его стороны, но оказалось, что всё в порядке: нашли ещё одно тело бродяги. Труп лежал в камере, поскольку Лентулл всё ещё занимал врачебную комнату. Я нашёл Петрония и Скифака склонившимися над телом – лёгким, серолицым бродягой, которому можно было дать от сорока до шестидесяти лет. Если бы я увидел его разгуливающим, я бы держался подальше, на случай, если у него заразная болезнь лёгких. Петроний сказал, что приказал своим людям пнуть всех ночующих на улице, чтобы убедиться, что они живы. Не дождавшись ответа на их приветствие, патруль вигилов привёз этого, сразу после наступления сумерек. «Значит, тебя не бросили ради Скитакса?» Я бросил на Скитакса уничижительный взгляд.

Он не стал кривиться. Петроний сказал: «Я послал в храм за Зосимой, но, насколько я понимаю, она всё ещё у тебя дома, Фалько?» «Верно. Елена хочет её для чего-то… Время смерти, Скитак?» Всего пару часов назад, сказал он; тело ещё хранило следы тепла. Ночь была тёплой для декабря, и бродяга завернулся во множество слоёв грязной одежды. Мы мягко пошутили, что одной грязи хватило бы, чтобы согреть его. Я нахмурился. «Мы точно знаем, что её не прикончил Зосима. У меня есть десять глупых, но честных легионеров и слуга центуриона, которые могут обеспечить ей алиби на эту ночь».

«Возможно, это просто подражание чьему-то убийству». После вторжения дорогой Джунии в его дом Петроний пребывал в мрачном настроении.

«Так думаете? Пока что власти не прокомментировали», — сказал я ему. «Обычно проблема объявляется публично и вызывает громкий общественный резонанс, прежде чем начинают действовать эти безумные подражатели. Я бы сказал, что где-то бродит настоящий серийный убийца…

до сих пор незамеченным». Петро неохотно кивнул. «У нас на него абсолютно ничего нет». Я повернулся к доктору. «Скифак, расскажи мне о трупах, которые тебе подбрасывают. Этот оставили на улице. Так что ты знаешь о своих маленьких подарках? И подозреваешь ли ты, что Зосима из храма Жскулапа как-то связан с ними?»

На мгновение Скитакс выглядел беспомощным. Петроний, подняв подбородок, уставился на него, хотя мой приятель промолчал. «Те, кого мы находим в патрульном доме, — наконец признался Скитакс, — приносят сюда женщины». Он, казалось, съёжился, зная, что Петро будет раздражён. «Зосиме?» — быстро спросил я. «Полагаю, ты можешь это объяснить?» Скитакс позволил мне вытянуть себя, явно опасаясь Петро. Во-первых, у меня не было власти установить

Сергий на него. Сергий был тем самым здоровяком, который силой выбивал признания из преступников. Ну, иногда это были преступники, иногда их просто арестовали по ошибке, но все они сознались. Бдительные были одной дружной семьёй; если кто-то и расстраивал Петро, он верил в традиционное отеческое наказание.

Когда он был особенно консервативен, он неистовствовал, говоря, что день выдался неудачным, когда отцы семейств лишились власти над жизнью и смертью. «Зосима первая что-то заподозрила», — нервно признался Скифакс. «Она пришла и обсудила это со мной. Её храм не предпринимает никаких действий, поэтому ей приходится полагаться на бдителей». «Почему бы не рассказать мне об этом?» — прорычал Петро. «Ничего определённого. Зосима приносит мне трупы, когда находит их, чтобы я мог определить, естественная это смерть или неестественная». «Неестественная, я полагаю?»

спросил. «Начинаю так думать. Иногда к нам попадают те, кто действительно умер от недоедания или болезни. Но у большинства наблюдается классический признак удушения руками – сломана небольшая кость в горле». Казалось, лучше не спрашивать, как врач это обнаружит. Вероятно, не прижав язык и не приказав трупу сказать «ах». «Как будто», – сказал Скитакс с сухим отвращением, – «это птицы, которым небрежно свернули шеи».

«Что-нибудь еще, что нам следует знать?» — спросил Петроний, все больше заинтригованный.

«Что-нибудь сексуальное?» — Скитакс знал, что вигилы были озабочены убийствами.

«Ничего, что могло бы быть связано. Многие бродяги подвергались насилию незадолго до смерти, это само собой разумеется. У тех, кто явно беглые рабы, признаки длительного жестокого обращения практически универсальны». «Все трупы мужчины?» — спросил я. «Изредка женщины. И, к сожалению, несколько детей». Я посмотрел на Петро. «Разве такой широкий разброс жертв не является чем-то необычным для серийных убийц?»

Он кивнул. «Да, в основном они придерживаются одного постоянного типа — мужчины или женщины, взрослые или дети».

Скитакс добровольцем заявил: «Я полагаю, что общая черта заключается в том, что жертвы живут на улице. Похоже, их выбирают для наказания из-за их нищенского образа жизни. Кто-то находит их спящими под арками или в подъездах и обрывает их существование. Он — или она — может оправдать убийство как проявление милосердия, чтобы положить конец их страданиям». «Усыпить их, как загнанных лошадей?» — Петроний был потрясён и разгневан.

«Если только», — сказал Скитакс со свойственной ему странной бесстрастностью, — «этот убийца ненавидит их, видит в них каких-то человеческих паразитов. Истребит их ради общего блага».