Возможно, когда тебя уже обвиняют в гибели тысяч римских солдат, ещё одно убийство мало что изменит в обвинительном заключении. «Я хочу знать правду, Веледа». «Я помню». Должна была знать. В конце концов, однажды я несколько дней шёл к ней, чтобы, помимо прочего, расспросить её о судьбе похищенного армейского легата. Прошло почти десять лет с тех пор, как этот человек исчез в Германии, но если отношения с этой женщиной когда-либо станут слишком дружескими, следует помнить о том, что случилось с легатом. Веледа не убивала его (в её версии) и даже не приказала утопить его ужасной смертью, когда он был связан и прижат к земле плетнем в болоте. Тем не менее, преданные ей племена, последовавшие за ней, сочли похищенного римского военачальника подходящим «подарком», чтобы отправить ей. Ожидали ли они, что она съест его, изнасилует, убьёт сама или посадит на насест в золотой клетке и научит чирикать детские песенки, никогда не было до конца ясно, но было совершенно ясно, что даже если бы его капризные тюремщики не прикончили его до того, как он добрался до неё, сама Веледа принесла бы легата в жертву своим богам и сложила бы его кости в склеп высотой по плечо, который я и мои спутники видели в лесу. Именно такой когда-то была эта женщина, тихо сидящая сейчас в моём доме. Возможно, она и сейчас ею остаётся. Более того, поскольку она не выказывала никаких признаков раскаяния, можно заменить это «возможно» на «вероятно».

«Ты сказал мне, что не убивал Скаеву». Пять лет назад Веледа уверяла меня, что и легата не убивала; возможно, она лгала. Она, безусловно, была ответственна за его смерть, подстрекая своих последователей.

Жажда крови. Она могла лгать о Скаеве. «Ты знаешь, кто его убил?»

Или почему? — Нет. — Ты был там, когда он умер? — Нет. — Но ты видел его отрубленную голову, лежащую в бассейне атриума? — Возможно, Веледа замялась. Петроний, конечно, поморщился, представив это. — Я не видел головы, Фалько. — Услышав моё раздражённое рычание, Веледа быстро добавила: — Я не проходила через атриум в тот день; я вышла через проход для торговцев сбоку дома. Но я знала, что голова Скаевы там. Ганна видела её. Она побежала и рассказала мне.

Это не соответствовало фактам, которые мне рассказала Ганна. Я задался вопросом, не пыталась ли Ганна каким-то образом, пока мне неясным, защитить жрицу.

«Так расскажи нам», — Петроний наклонился вперёд, словно говоря «доверься мне». — «Что именно произошло в тот день? Давайте начнём с того, почему твоя… служанка, так сказать? —

«Служитель», — коротко сказал я. «О, здорово! Давайте начнём с того, почему ваш служитель ходил по атриуму, хорошо?»

Веледа сказала ему, не споря: «У меня были письма, которые я не смогла прочесть».

Это было хорошо. Какие бы безумные, романтические мольбы ни произносил Юстин, Веледа так и не смогла их прочесть. Превосходно. «Сначала я не хотела их читать...»

Даже лучше. Это было слишком важно, чтобы набирать очки, но Петро всё же ухмыльнулся, увидев, как она ему доверилась. «Я стал таким несчастным…»

Я передумал. Единственным человеком, которому мы могли доверять, был человек, который доставлял мне письма: Скаева. За мной постоянно следили – это

Ужасная старуха, которая ухаживала за Друзиллой Грацианой... — Фрина. — Я не набрала ни одного очка за осведомлённость. — Фрина, конечно. Фрина всегда давала мне понять, что ненавидит меня. Она знала каждый мой шаг. Поэтому Ганна собиралась спросить Скаеву, что написано в письмах. — Ей это так и не удалось? — спросил Петро. Веледа покачала головой. Теперь же ходили слухи, что Ганна добралась лишь до атриума в тот день; она увидела голову, а затем побежала обратно — с письмами, чтобы сообщить Веледе об убийстве. Они сразу поняли, что вина ляжет на жрицу, поэтому, не имея возможности продолжить разговор, Веледа сбежала в тележке для грязного белья.

«Так почему же молодая леди не пошла с тобой?» — спросил Петро, с улыбкой, которая, как ему, вероятно, казалась обаятельной. Глаза Веледы были затенены; 1

Она призналась, что чувствовала себя опекаемой. «Мы думали, что будет расследование».

«Идёт расследование. Сейчас его ведёт Дидиус Фалько». «Нет, мы думали, что в доме проведут расследование, сразу после убийства. Ганна говорит, что ничего не произошло».

Я тихо перебил его, чтобы объяснить, что Квадруматус Лабеон отказался допустить следователей в дом, пока не закончатся девять дней официального траура по Скаеве. «Что он скрывает?» — спросил меня Петроний. «Чтобы „избавить убитых горем родственников от дальнейших волнений“». «Прекрасно! Разве эти родственники не хотели узнать, кто убил их мальчика?» — «Ты сам это сказал!» — «Ганна не поняла, что делает Квадруматус». Веледа не выказала никаких эмоций в ответ на нашу гневную перепалку.

«Она отчаялась добиться правосудия и тоже сбежала. Но поначалу мы надеялись, что она сможет меня оправдать. Ганна осталась, чтобы рассказать следователю о том, что видела». Петроний Лонг, несмотря на свой опыт, сумел скрыть удивление. «И что это было?» Веледа, не менее умная, явно наслаждалась напряжением. «Ганна видела, как кто-то опускал голову в бассейн». Конечно, мы потребовали назвать имя.

По словам Веледы, Ганна никогда ей об этом не рассказывала.