Брат поморщился и картинно прикрыл уши руками. Он не стал утруждаться оправданиями – просто отошёл к столу и налил в чистый кубок финикового вина. Найра же загнанно дышала, следя за каждым его движением и борясь с желанием удавить Малека собственными руками. Когда он вернулся и протянул ей напиток, Найра вырвала кубок, сделала пару больших глотков, а остатки плеснула в брата. Тот с лёгкостью уклонился и издал тихий смешок, наперёд догадавшись о её намерении. Злой вопль Найры отразился от высокого потолка, когда вино вместо того, чтобы попасть в лицо царя, пролилось на пол. Тогда она швырнула пустой кубок Малеку в голову, но он опять удачно пригнулся и посмеялся над её вспышкой гнева.

– Разве ты не понимаешь, сестра? – пожурил Малек. – Благодаря тебе мы наконец поставим жриц на место. С таким характером за малый срок ты станешь одной из весомых фигур в храме.

– Ты сумасшедший, если веришь в это! – отрезала она, устало опершись рукой на столик.

Веселье исчезло из его карих глаз. Малек, похоже, наконец осознал, что Найра ни капли не поддерживает озвученную им идею. Она выдохлась от крика. Весь смысл произошедшего медленно доходил до сознания, утягивая в пучину отчаяния и разочарования. Невидящим взглядом Найра обвела сад, ища отдушину в буйстве растений и цветов в огромных горшках. Пыталась успокоиться, рассматривая диваны, обитые дорогой парчой в золотых и красно-коричневых, словно выжженная земля, цветах. Взгляд бездумно скользил по мраморным колоннам, медным столикам и ярким изразцам, украшающим стены. Две из четырёх представляли собой резные двери, выходящие на просторный балкон. Слабый ветер беспрепятственно проникал в помещение, но сареша продолжала рвано глотать ртом воздух, чувствуя, что задыхается от безвыходности ситуации.

Её пометили.

Шатаясь, Найра направилась на балкон, желая окунуться в прохладу вечернего весеннего воздуха. Она покачнулась и больно ударилась плечом о колонну. Малек её поддержал под локоть, но Найра оттолкнула его, не желая принимать помощь от предателя. Брат шагал за ней, а его голос доносился словно сквозь толщу воды, не позволяя разобрать слов.

«Это всё какой-то проклятый кошмар».

Несколько раз Найра едва не упала – так сильно мраморный пол качался у неё под ногами. Оказавшись под ночным небом, она протяжно вдохнула, её руки покрылись мурашками. После захода солнца ветер становится прохладнее, но сейчас именно это ей и было нужно. Мутное зрение прояснилось, холодный воздух обжигал лёгкие, унимая панику. До побелевших пальцев Найра вцепилась в мраморные перила, понимая, что её продолжает шатать слишком близко к краю. Они стояли на одном из верхних ярусов дворца, а лишаться жизни из-за головокружения сареша не собиралась.

Дворец брата величественно возвышался над городом, точно настоящее произведение искусства лучших мастеров. С его красотой мог посоперничать разве что храм их бога Ируги. Сареша скривилась, наткнувшись взглядом на монументальное здание со множеством висячих садов на верхних ярусах. Оно, словно зеркальная копия царского дома, стояло и смотрело на них, насмехаясь и напоминая, что религиозная власть в городе не уступает царской.

«Будто мы способны об этом забыть».

– Как ты мог? – выдавила Найра, прервав невнятное бормотание брата. – Как ты мог со мной так поступить?

Холодный воздух прочистил разум, сареша снова спокойно задышала. Малек молчал так долго, что ей пришлось обернуться, чтобы убедиться, что он по-прежнему здесь. В расставленных на балконе крупных латунных чашах плясал огонь, и неравномерный отсвет лишь сильнее подчеркнул его нахмуренное выражение лица.

– Я сделал это, потому что могу на тебя положиться. Уверен, что ты сумеешь удержать их в узде. – Его тон был серьёзен, а взгляд упрям: он искренне верил в озвученные глупости.

– Никто не может контролировать жриц, Малек. Ничего не выйдет, – со стоном пробормотала Найра, накрыв пульсирующий ожог прохладной ладонью. – Ты разрушаешь мою жизнь и даёшь таким, как Махра, лишнюю власть и рычаги давления на нашу семью. Наши отец, дед, прадед и все прочие не смогли их обуздать. Вспомни, как они едва не развязали войну между нами и Фарсидой десять лет назад! Мы до сих пор в напряжённых отношениях с соседями! Напомни мне, как жрицы были наказаны?!

– Считай, никак, – признал Малек.

Хоть в этом он не увиливал.

– Популярность храма растёт, – сухо выдал брат, с раздражением запустив руку в чёрные волосы. Он пару раз провёл по ним ладонью, пытаясь придать причёске аккуратный вид, но ветер всё равно дёргал пряди, бросая их ему в лицо.

– Ты в этом виноват! Стоило с самого начала быть к ним строже!

– Хватит, Найра!

Сареша стремительно приблизилась к Малеку. Он был выше на голову, тренированный и широкоплечий. Не лучший воин, но очень неплох для избалованного царского сына, который ещё два года назад не был готов к внезапной кончине их отца и свалившейся на него ответственности. Обеими руками Найра толкнула брата в грудь, и Малек растерянно отступил на пару шагов.