— Ты думаешь, они охраняют королеву Маху? — спросила я. И в моём голосе снова послышались неуверенные нотки.

— Да. Как только мы найдём её, мы сможем воспользоваться порталом, чтобы выбраться оттуда.

К сожалению, мы не могли воспользоваться порталом, чтобы попасть туда, не зная, где именно она находится.

Воцарилась тишина, нарушаемая только звуком наших ног, шлёпающих по ледяной воде. Момент нашей страсти был всего лишь временной оттепелью, но как только я сказала ему, что это ошибка, мы вернулись к зимним температурам.

И всё же, я поступила правильно, положив этому конец, не так ли? Я была слишком опытной в выживании, чтобы очертя голову бросаться во что-то, что могло бы меня убить.

Теперь тишина казалась ещё хуже, чем раньше, — резкой и опасной. Я сделала долгий, медленный выдох.

Куда, собственно, направлялась моя жизнь? Я не могла вечно торчать в Институте — не тогда, когда я была в списке на уничтожение у Руадана. Но я также не могла заставить себя уйти. Ещё нет. Как ни странно, Институт начинал казаться мне родным домом.

Я должна была что-то сказать Руадану, чтобы сгладить ситуацию и снова согреть это место. Что-то, что, вероятно, должно было начаться с «Насчёт того, что только что произошло…»

Но вместо этого я прочистила горло, моя кровь бурлила.

— Виверны пахнут мускусом. Немного похоже на одеколон старика.

Неа. Это не то, к чему я стремилась.

— Я, эм… — я попробовала ещё раз. — Дело в том… Ты знал, что пальмы на самом деле являются разновидностью травы?

Дерьмо. Оказалось, что разговоры об отношениях даются мне абсолютно ужасно.

Взгляд Руадана был устремлён прямо перед собой, губы поджаты в тонкую линию.

— Как мы вообще собираемся сражаться с вивернами? — продолжила я.

— Пронзить им глаза, проткнуть их мозг.

Я кивнула на его меч.

— Я заметила, что у нас есть только одно такое оружие.

Руадан протянул его мне, и я крепко сжала рукоять. Было облегчением держать в руках подходящее оружие. Теперь я могла думать об убийстве, а не о чрезвычайно неприятной теме эмоций.

Когда мы достигли развилки туннелей, запах мускуса стал невыносимым. Низкое рычание эхом разносилось по каменным коридорам. Я затаила дыхание, когда мы завернули за угол.

Туннель привёл нас в огромную пещеру с бирюзовой водой, поверхность которой мерцала в серебряном свете Руадана.

— Как долго ты сможешь задерживать дыхание? — спросил Руадан.

— Думаю, мы это выясним, — я нахмурилась. — Ты думаешь, что твою мать держат под водой?

— Я чувствую запах виверн, которым здесь пропитаны все стены, — его взгляд метнулся вверх, к закрытому потолку. — И другого выхода отсюда нет.

— И твоя мать может дышать под водой?

— Нет. Там внизу, должно быть, водонепроницаемая камера. Нам просто нужно добраться до неё.

Руадан нырнул под воду, и его серебряный шар погрузился в воду вслед за ним. Мне потребовалась минута, чтобы сделать глубокий вдох, наполняя лёгкие. Затем я поплыла за ним, изо всех сил работая ногами, чтобы догнать его. Пока я плыла, меч в моей руке ощущался тяжёлым, что немного замедляло моё движение.

Шар Руадана отбрасывал на воду тусклый жемчужный свет. Чем глубже мы погружались, тем тяжелее становились мои лёгкие, и примерно через тридцать секунд я начала мечтать о воздухе. Сладком-пресладком воздухе, наполняющем мои лёгкие. Здесь, внизу, казалось, была лишь бесконечная бирюзовая вода, окрашенная серебряными прожилками света.

«Воздуха».

Боги преисподней, пожалуйста, не заставляйте меня терпеть унижение от необходимости сдаваться и плыть вверх за глотком воздуха.

Наконец, серебристый свет осветил очертания — перед нами находилось что-то осязаемое. Грубый камень, ступени… Что-то вроде дворца?

Мои лёгкие горели, но я сосредоточилась на строении, обретающем очертания передо мной. Сфера света Руадана стала ярче, ещё одна проплыла высоко над головой. Они отбрасывали серебристый свет на грубую, осыпающуюся каменную лестницу и арку с башней, которая уходила в тёмные воды. С башни смотрело суровое, вырезанное из камня лицо речного бога, а по внушительным колоннам извивались щупальца осьминога. Мраморный человек стоял, протянув руки к поверхности реки, словно поклоняясь воздуху над ней… Воздуху. Сладкому-пресладкому воздуху.

Может, я и не могла умереть, но я совершенно точно, чёрт возьми, могла чувствовать боль.

Что, чёрт возьми, это за место? У меня закружилась голова, и я сосредоточилась на том, чтобы крепче сжать рукоять меча. Если я выроню оружие, всё будет кончено.

Я и раньше бывала во многих опасных ситуациях, и часто шансы были не в мою пользу. Но подводная схватка с гигантскими рептилиями была выше моих сил. Я могла только надеяться, что схватка произойдёт, как только мы проникнем в герметичную камеру, а не тогда, когда я буду на грани потери сознания под ледяной водой.