Здесь всё было по-своему. Все три ситуации могли иметь место одновременно. В Риме предлагается широкий выбор общественных развлечений; в сельской местности они, как правило, ограничиваются колдовством и инцестом.

Мужчина оказался ковыляющим, любознательным неряхой в фартуке, похожем на мешок с едой. При его появлении девушка вскочила на ноги и убежала в дом. Она знала, что он вышел, чтобы прекратить её сплетни. Возможно, он бил её, если она ленилась. В сельской местности люди, которые, возможно, являются воплощением доброты к своим ценным животным, относятся к управлению персоналом так же сурово, как к кровавому спорту на арене.

Мы так и не узнали его имени. Мы никогда не хотели быть такими дружелюбными.

Ему просто нравилось говорить всё самому. У них была целая система. Этот мот болтал с клиентами, а Джануария делала всё остальное.

«О да, прекрасно, господа! Я могу рассказать вам всё о Клавдиях!»

Он сказал, что помнит, как они прибыли сюда. Тогда он был ребёнком. Их освободили во времена императора Гая, то есть сорок лет назад. Освобождённые из сельских хозяйств Антонии, император Клавдий...

Мать, они прибыли в Сатрикум и захватили несколько заболоченных полей, которые, как они утверждали, были им подарены. Ни один имперский агент по землевладению никогда не приходил с вопросами, хотя, возможно, это было связано с тем, что заболоченные поля, о которых идёт речь, были просто мусором. Клавдии налетели на округ, словно крысиное нашествие. С тех пор всё, что можно было передвигать, приходилось запирать, в том числе, по словам землевладельца, и всех женщин моложе прабабушек.

Отца звали Аристокл. Он был холодным, странным человеком, который, несомненно, бил своих детей; люди считали, что он также избивал и жену, хотя некоторые говорили, что на самом деле он её боялся. Другие утверждали, что оба родителя действовали вместе как ужасная команда; мать однажды так сильно ударила трёхлетнего ребёнка, что тот лишился уха. Эта матриарх, женщина по имени Каста, родила около двадцати отпрысков, к которым она не проявляла особого интереса, хотя все они, как ни странно, её почитали. Дети были дикими и, как правило, не пользовались популярностью. Мальчики прославились своим буйным нравом. У них были плохие отношения с подругами, если им удавалось найти таковых. Их сёстры, не знавшие других мужчин, имели обыкновение рушить любую надежду на новую жизнь, выбирая лентяев, воров и избивателей жён, похожих на их собственных родственников. Вся семья регулярно подозревалась в кражах со взломом и поджогах, хотя нужно было быть смелым человеком, чтобы обвинить их. Критика в адрес одной из них воспринималась как нападение на всех. Это было бы

привести все племя в город, чтобы отомстить.

«Разве не ходят слухи, что они находятся под защитой императора?» — спросил я.

«Да, конечно. Все об этом знают».

«Как это работает?»

«Мы все знаем. У Клавдиев есть власть в Риме, которая о них заботится.

«Вот почему никто из чиновников не пытается их выселить. Вот почему большинство из нас обходят их стороной».

«Они причинили какие-нибудь неприятности отряду из Антиума?» — спросил Петроний.

«О нет, дружище. Сопротивление доказало бы, что они замышляют что-то недоброе, не так ли? В этом и заключается их хитрость. Когда войска прибывают в их лагерь, они ведут себя смирно, как ягнята. Они делают вид, что все жалобы на них — выдумки местных жителей. Они притворяются полезными. Они распахивают двери, чтобы их дома обыскали».

«Но никаких доказательств не найдено?»

«Они очень умные».

Петроний подпер подбородок руками. Он думал о хулиганах, которые терзают общество, воспринимаясь как угроза жизни, и годами терроризируют общины. Ему приходилось сталкиваться с подобными ситуациями в Риме. Были грязные переулки, по которым никто не ходил. Даже бдительные ходили туда только группами, громко свистя перед этим, чтобы дать знать о своём приближении.

Они не хотели никого удивлять. Они дали особо жестоким время уйти.

Хозяин решил, что сказал достаточно, но всё же дал нам указания на завтра. Ректус, наш предполагаемый проводник, свысока посмотрел на него; его совет сводился к следующему: «Сверните на первом повороте за город, а затем продолжайте ехать прямо».

Разнообразие. Это всегда приводит к крутым поворотам и развилкам без каких-либо указателей. «Не пропустите», — любезно сказал хозяин. У нас замерло сердце.

Мы легли рано. Ужин лежал тяжёлым грузом в желудке, и даже после того, как я соизволил его съесть, у меня болел живот. Я не мог быть тем,

Только один. Мы все знали, что собираемся посетить одно из самых опасных мест на Земле.

XIX

На следующее утро первым делом мы с Петронием раздали инсектицидные мази, которые нам велели принести Елена и Майя. Под многочисленные шутки о вони и о том, как мы с Петро, должно быть, боимся наших женщин, на открытые участки кожи наносили удивительное количество мазей. Петроний Рект обозвал нас пучком хрупких соцветий, но даже два бдительных макнули их в горшки и намазали себе лбы.